Rent-to-Own Slip-Up kan lande dig i fængsel

Et år senere, efter at have indset, havde hun sendt mere end $ 3.000 til sit syv stykke sæt, siger hun til en butikskonsulent, "Jeg har allerede købt det."

"Og de er ligesom," Åh nej, læs din kontrakt. Det er en lejekontrakt. Det er ikke en købsaftale. '"

Det var da hendes mareridt begyndte.

Sandlin, 43, havde underskrevet en lejepris kontrakt gennem et firma kaldet Acceptance Now, en division af Texas-baserede Rent-A-Center.

Ikke kun ville Sandlin have betalt yderligere $ 5.000 for at holde sit soveværelse indstillet, hun fandt ud af, at selskabet har en juridisk hammer, der er unik for udlejningsindustrien. Og registrerede telefonopkald indikerer, at virksomheden ikke havde nogen problemer med at bruge den på hende.

"Vi er nødt til at få en betaling", sagde butikschef Minnie Tovar til Sandlin under et spændt telefonopkald, som Sandlin indspillede. "Vi er nødt til at løse dette, eller vi laver tyveriafgifter."

Udlejningsfirmaer kan benytte sig af en mindre kendt statslov skrevet for årtier siden af ​​lejeboligens lobby - i Texas og i mange andre stater - der kan gøre en tvist om et loveseat eller stort tv til en strafbarhedsrapport, en tur til fængsel og endda forbrydelse tyveri afgifter.

»UPDATE: Lovgivere ændrer Texas lov, der tillader kriminelle anklager mod lejeboliger

Sandlin afsluttede sin tvist uden involvering af retshåndhævelse, når hun gav tilbage møblerne. Andre har ikke været så heldige.

En månedslang undersøgelse af Texas Tribune og Investmentmatome, der fandt rent-til-egne virksomheder, har fulgt op på tusindvis af kunder i Texas og andre stater.

Politikker og optegnelser varierer vildt lige fra amt til amt, så det er umuligt at sige helt sikkert, hvor mange der er blevet arresteret.

Men i et enkelt amt i det centrale Texas - McLennan, hvor Waco er placeret - har mindst seks rent-til-egne virksomheder forfulgt over 400 kunder over de sidste 3½ år, der viser politiforbrydelsesrapporter.

'Inddrivelse af politiet'

Udlejningsselskaber siger tyveri af servicelovgivning, der dækker lejede ting, er nødvendige for at beskytte virksomheder fra kunder, der ikke har til hensigt at betale for eller returnere genstande, de lejer.

"Hvad skal vi gøre, bare afskrive, at hver gang en kunde hopper ud på os?" Sagde Darrell Perkins, butikschef for Advantage Furniture i McLennan County.

Kritikere siger, at virksomhederne bruger strafferetssystemet som et samlingsagentur mod folk med begrænsede ressourcer og truer dem med at betale sig for ikke at blive låst op.

"Det er bare pengeindsamling," sagde advokat Jonathan Sibley, hvis firma har repræsenteret sagsøgte, der falder ind i krydderierne af lejeboliger i Waco. "Andre virksomheder kan ikke ringe og true retsforfølgning for at indsamle en gæld. ”

I Bellmead, der støder op til Waco, var mængden af ​​rent-til-egne sager så høj tidligere i år, at politimyndigheden tildelte en efterforsker til dem for at tage presset fra uniformerede officerer, departementets talsmand Sgt. Sagde kory martin

Over 70% af disse klager siden 2014 er kommet fra en butik, Advantage Furniture. Det var her Maribel Walker, 36, lejede soveværelses- og stuemøbler i april 2015.

Walker, en enlig mor, erkendte, at hun holdt op med at betale for møblerne efter et par måneder og ikke returnerede det i mere end et år. Hun sagde en række personlige ulykker overvældede hende, og hun glemte at foretage betalinger, efter at hun havde lagt møblerne i lager.

I februar sagde Walker, at hun fik sit liv sammen igen, da hun gik for at få hendes kørekort fornyet og blev straks anholdt for forbrydelser i forbindelse med forbrydelser.

"For at blive taget væk sådan," sagde hun og slog tilbage tårer, "jeg mener, det kunne have været løst på en anden måde."

Perkins, butikschefen hos Advantage Furniture, sagde, at han forsøgte at nå Walker for at få en betaling eller få varerne returneret. Walker sagde, at hun aldrig blev kontaktet, da hun flyttede.

Føderal lov forbyder indsamlere at true nogen med fængsel. Men disse love gælder ikke for leje til egen virksomhed. Walker, hvis sag endnu er afventet, blev booket i fængsel og står over for forbrydelser.

McLennan County District Attorney Abel Reyna reagerede ikke på spørgsmål fra The Texas Tribune.

Lov skrevet af industrien

Den lov, som Texas myndigheder bruger til at retsforfølge rent-til-egne kunder, blev tilføjet til Texas strafferegler i 1977 på anmodning af Texas udlejningsselskaber. Tidligere lobbyist Travis Phillips, der hjalp med at udarbejde lovforslaget, sagde, at rent-to-own-industrien næsten ikke eksisterede på det tidspunkt og ikke havde nogen indflydelse på lovens passage.

På en scratchy optagelse af senatudvalget, der hørte for 40 år siden, kan Phillips blive hørt forklare, at industriens mål var at "lægge byrden på den person … der lejede ejendommen for at komme frem og forklare, at de ikke returnerede udstyret.”

Resultatet: Folk antages at have stjålet lejede genstande, hvis de underskriver en lejekontrakt, returnerer dem ikke efter behov og derefter ikke reagerer på et bekræftet brev sendt af virksomheden. Loven kræver ikke modtagelse af brevet, kun bevis for, at den blev sendt. Der findes lignende bestemmelser i mange af lejedømmens love rundt om i landet.

På Advantage Furniture Store i Bellmead siger butikschef Perkins, at det tyder på at deponere tyveri - som han anslår nødvendigt for mindre end 1% af sine kunder - fungerer "mere end noget vi nogensinde har gjort før."

"Vi har forsøgt at gøre det på folks kredit … i løbet af 20 år forsøgte vi flere forskellige ting," sagde Perkins. "Jeg mener, det er min ret til at udnytte disse [kriminelle] love."

Perkins sagde, at selskabet ikke indlede klager, medmindre en kunde ikke har betalt eller returneret varerne i seks måneder. Hvis personen hurtigt returnerer varerne, anmoder virksomheden myndighederne om at tabe afgifterne. Men når den når distriktets advokatkontor, sagde han, at butikken er magtesløs for at stoppe den.

Trusler arbejder også

Nogle gange er en trussel alt det kræver.

"Folk vil faktisk returnere ejendommen, når de er klar over, at politiet er involveret," sagde Martin, Bellmead-politiets talsmand.

Truslen om anholdelse fik Sandins opmærksomhed.

Austin kvinden sagde, at hun aldrig havde til hensigt at leje møbler. Efter at have flyttet ind i et nyt hus var forstæders mor på udkig efter et soveværelse sæt og havde faktisk nok penge til at købe en. Men hun troede at betale for det over tid ville hjælpe hende med at etablere en kredit historie.

"De fortalte mig, om du vil forbedre din kredit, skal du foretage mindst tre eller fire betalinger," husker hun.

Sandlin vidste ikke, at Rent-A-Center datterselskab Acceptance Now havde indlejret sig i traditionelle møbler butikker over hele landet.

"De nævnte aldrig en gang for mig, at jeg skulle leje det, ikke engang," sagde hun.

Tovar, Acceptance Now-manager hos Discount Furniture, bestred Sandlins konto og sagde kontrakten har "lejekontrakt overalt."

"Hun er en uddannet kvinde. Hun ville ikke underskrive noget, hun ikke forstod, "sagde Tovar. "Vi gav hende masser af muligheder for at betale, og hun nægtede."

Sandlin anerkendte lejemålssproget er i kontrakten hun underskrev. Men hun mener, at hun blev vildledt. Til sidst sagde hun Rent-A-Center modtaget mere end kontantprisen for møblerne - så fik varerne igen.

En tjenestemand fra Rent-A-Center sagde, at selskabet forfølge kriminelle afgifter som en "sidste udvej."

"Vi tager denne handling under ekstremt begrænsede omstændigheder, kun når hensigten om at begå tyveri er tydelig, fx forsøger den enkelte at bonde vores varer eller nægter at foretage yderligere lejebetalinger eller nægter at returnere varerne efter kun en eller to betalinger, "Sagde embedsmanden i en email.

Sandlin sagde, at hun ønskede at dele sin historie med The Texas Tribune og Investmentmatome, så andre ikke udsætter sig for potentiel strafferetlig retsforfølgning ved uhensigtsmæssigt at underskrive lejeboliger.

"Se, hvad du faktisk underskriver," sagde Sandlin. "For når du først underskriver en kontrakt, er der ingen ud af det."

Jay Root er en investigative reporter ved The Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi er en rapporterende stipendiat på The Texas Tribune. Email: [email protected]

Investmentmatome reporter Brad Wolverton bidrog til denne historie.

Investmentmatome og The Texas Tribune, en nonprofit, ikke-partisan medieorganisation, der informerer og engagerer texanere om offentlig politik, politik, regering og landsdækkende spørgsmål, der er partner for at undersøge leje til egen virksomhed, deres inddrivelsespraksis og de virkninger, som disse virksomheder kan have på forbrugernes økonomiske liv.

Foto af Melinda Sandlin af Charlie Pearce til Texas Tribune.

Tilmeld dig vores email-advarsler for at hjælpe dig med at beskytte din tegnebog. Deltag i samtalen og del dine historier med vores undersøgelseshold på Facebook.