Rent-to-Own Klager Spur Federal Scrutiny

En amerikansk regering forbruger vagthund agentur undersøger $ 8 milliarder rent-til-egen industri og beslægtede virksomheder over spørgsmål om uretfærdig, vildledende og misbrug, Investmentmatome har lært.

Undersøgere for Consumer Financial Protection Bureau spørger specifikt om Rent-A-Center, landets største rent-to-own-virksomhed med mere end 2.400 butikker, der sælger møbler og apparater for det meste til lavindkomst amerikanere.

Investmentmatome rapporterede for to uger siden i en fælles undersøgelse med Raycom Media, at Rent-A-Center kunder landsdækkende har klaget over, at deres kredit var blevet skadet, og de blev dræbt af regningsindsamlere over konti, de havde betalt.

Fem dage efter at historierne opstod, afgik Rent-A-Centers øverste leder, Steven L. Pepper, midt i en fortsat magtkamp i bestyrelsen. Aktier i det børsnoterede selskab med hovedkontor i Plano, Texas, er faldet næsten 75% i de sidste fire år, da det har kæmpet for at øge omsætningen.

CFPB sendte Rent-A-Center et civilt efterforskningsbehov i slutningen af ​​juli, hvor der blev anmodet om detaljer om kundekonti, som den havde solgt til en gældskøber og anden information om forretningspraksis.

Undersøgere har interviewet personer, der er fortrolige med Leje-A-Centers rekordlægning. De spurgte om virksomhedens evne til at kreditere kundebetalinger korrekt og til at rapportere nøjagtige oplysninger om forbrugere til kreditrapporteringsbureauer, siger folk, som CFPB interviewede.

Præsidiemedlemmer har også spurgt om klager over, at Rent-A-Center-butikscheferne har fået forbrugernes penge i stedet for at anvende det på deres konti, har en person, der er interviewet af agenturet, fortalt Investmentmatome. Han bad om ikke at blive identificeret på grund af en aftale om oplysningsaftale, som han underskrev med CFPB.

CFPB nægtede at kommentere sin undersøgelse.

Fejl i kundekonti

Investmentmatome-Raycom-undersøgelsen detaljerede kontofejl og mishandling af kunder, herunder folk, der sagde, at de var truet med kriminel retsforfølgning og havde deres døre sparet ind. Investmentmatome gav vejledning til forbrugere, der var skadet af virksomheden.

Aktionærer indgav en føderal retssag mod selskabet i december 2016 over problemer med sit system til sporing af kundebetalinger. Klagen sagde, at Rent-A-Center havde svært ved at starte et nyt salgssted i 2015, hvilket forårsager "alvorlig skade" for virksomhedens operationer.

Virksomheden introducerede systemet trods gentagne interne advarsler om sine fejl, hvilket førte til udfald, der fik kunderne til at falde bag på deres lejekontrakter, hævder aktionærerne i retten. Leje-A-Center indrømmede, at systemet havde fejl. Virksomheden mislykkedes i et forsøg på at få retssagen afvist.

En tidligere senior informationsteknolog medarbejder, der hjalp med udrulningen, fortalte Investmentmatome, at Rent-A-Center's system havde fejl, der kunne opstå i enhver konto.

"Der var ingen måde at forsikre rigtigheden af ​​en bestemt transaktion på," sagde den tidligere medarbejder, der bad om ikke at blive navngivet på grund af en oplysningsaftale, han underskrev med selskabet.

Gina Hethcock, en talskvinder for Rent-A-Center, sagde i en e-mail i denne uge, at selskabet havde modtaget en forespørgsel fra Consumer Financial Protection Bureau vedrørende et forudgående gældssalg. Hun sagde, at regnskabet involveret i gældssalg, og CFPB's undersøgelse er ikke forbundet med udrulningen af ​​det salgssted, som selskabet anvender i sine 2.400 butikker.

Rent-A-Center har længe presset til at holde føderale bestemmelser i stykker og bruger mere end 7,2 millioner dollars lobbying Kongressen i det sidste årti, ifølge data indsamlet af Center for Responsive Politics.

Rent-A-Center anmodede CFPB i august om at ændre eller afsætte sin undersøgelsesbehov. Virksomheden argumenterede i et brev på 30 sider om, at formålet med undersøgelsen og den brede karakter af bureauets spørgsmål oversteg agenturets jurisdiktion. CFPB reagerede ved at acceptere at ændre visse spørgsmål og dokumentanmodninger, men sagde, at den har beføjelse til at undersøge virksomheden.

Mange af klagerne mod Rent-A-Center, der er beskrevet i Investmentmatome-Raycom-rapporten, kom fra kunder, der underskrev leasingaftaler med selskabet for møbler solgt til uafhængigt ejede møbelforretninger.

Disse transaktioner fandt sted via et datterselskab Rent-A-Center kendt som Acceptance Now, som opererer inden for næsten 1.300 møbeludstillingslokaler, herunder Ashley Furniture and Rooms to Go. I disse showrooms vælger kunderne møbler, de ønsker, men i stedet for at købe det fra butikken køber Acceptance Now det til dem og leaser det tilbage til dem. Denne proces fjerner butikken fra ethvert ansvar i tvister.

Federal Trade Commission modtog 2.779 klager over Rent-A-Center og Acceptance Now mellem januar 2016 og juni 2017.

Kunder siger, at kreditrapporter var berørt

Næsten en tredjedel af de 674 forbrugere, der indgav klager over Acceptance, sagde nu, at de havde bedt selskabet om en oversigt over deres betalingshistorie eller verifikation, de skylder penge.

Selskabets repræsentanter undlod at levere det og sagde ofte, at de ikke havde mulighed for det, sagde tidligere kunder.

Ti procent af de 674 kunder sagde, at fejlen endte på deres kreditrapporter.

I slutningen af ​​2014 udgjorde Rent-A-Center sit Acceptance Now-program mere end 18.000 konti alvorligt i restancer og solgte dem til en gældskøber.

Mindst 20% af gælden var ugyldig, siger Branden Vigliotti, formand for Lismore Holdings, der købte regnskabet. Kunden efter kunde fortalte indsamlingsagenter, arbejdede han med, at de havde betalt deres gæld, nogle gange frivilligt, nogle gange under tvang, nogle gange som følge af en civilretlig handling, sagde Vigliotti.

Vigliotti er i mægling med selskabet, som har bestridt sine påstande.

Virksomheder, der mishandler kundejournaler, kan straffes af statslige eller føderale regulerende myndigheder, siger Ohio-advokat Mike DeWine.

Virksomheder er også blevet idømt bøder eller tvunget til at tilbyde forbrugere tilbagebetaling af loven. Den efterforskende efterspørgsel, Rent-A-Center modtog, siger, at formålet med CFPB's undersøgelse er at afgøre, om lejeboliger og beslægtede selskaber har overtrådt loven om forbrugerfinansiel beskyttelse, loven om gældsinddrivelse eller lov om retfærdig kreditrapportering.

DeWine ledede en 2015-push af statsadvokater generelt for at tvinge kreditrapporteringsbureauer til at rette fejl i forbrugernes kreditrapporter.

Han opfordrede forbrugere, der er blevet skadet af Rent-A-Center for at kontakte deres statsadvokat.

"Dette er en industri, der har brug for regulering," sagde han i et interview. "Dette er en industri, der virkelig gør ondt af fattige mennesker."

Jill Riepenhoff, en undersøgende producent hos Raycom Media, har bidraget til denne rapport.

Foto af Rent-A-Center af Julia Rendleman for Investmentmatome.

Tilmeld dig vores email-advarsler for at hjælpe dig med at beskytte din tegnebog. Deltag i samtalen og del dine historier med vores undersøgelseshold på Facebook.