En efterforsker betaler en pris for diskreditering af økologisk frugt

Jose Miguel Jimenez Mendez, en Costa Ricas regering agrokemiker, skrev rapporter udfordrende certificering af Del Valle Verde Corp. virksomheder.

SAN JOSE, Costa Rica - Han er blevet kaldt en uvidende person og en dårlig embedsmand, udsat for disciplinære høringer, suspenderet uden løn og anklaget for bedrageri.

Du tror, ​​at Jose Miguel Jimenez Mendez, en agrokemiker med Costa Ricas ministerium for landbrug og husdyr, skal stå højt på sin nations mest ønskede liste.

Alligevel siger Jimenez's mest hæslige forbrydelse, hans kritikere, at nogle organiske mærkede ananas er falske.

Jimenez, en regerings whistleblower, har udvist den officielle vrede og sårer offentlig kritik efter at have anklaget US Department of Agriculture-certificeringsmyndigheder for ukorrekt godkendelse af et anrikanske ananasfirma til økologisk produktion. USDA betroede de anklagede certificeringer til at rydde virksomheden og afsluttede sagen uden direkte undersøgelse af beviser, som Jimenez præsenterede.

Imidlertid har Jimenez, 50, nægtet at lægge sig tilbage, selv efter at hans agentur har suspenderet ham uden løn og ryddet to kolleger, beskyldte han for medfølelse.

"Jeg forbliver håb om, at dette kommer til at ende godt," sagde Jimenez, "og at de mennesker, der bliver anklaget, vil blive taget i betragtning."

Jimenez's chef tappede ham i 2016 for at undersøge et mistænkeligt overskud af organiske ananas. En top amerikanske Department of Agriculture Manager havde advaret Costa Rica embedsmænd, at deres land eksporterede langt mere organiske ananas til USA end deres bedrifter var certificeret til at producere.

" Læs mere om Investmentmatomes undersøgelse af svigagtige organiske stoffer

Jimenez konkluderede, at Del Valle Verde Corp., en stor nordlige Costa Rica dyrkere og processor, havde ulovligt afsendt containere, der var forbundet med økologisk og konventionelt dyrket frugt. Han beskrev uregelmæssigheder i Valleveres landbrugsoperationer, som f.eks. Mangel på kemiske tests og skiftende størrelser af grunde, der gik over til organiske.

Jimenez

Jimenez indgav omhyggelige rapporter, der anklagede for to USDA-akkrediterede organiske certifikater - PrimusLabs, der er baseret i Californien, og et tysk selskab, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH - af ukorrekt certificerende Valle Verde-datterselskaber trods "inkonsekvenser og uregelmæssigheder."

Men snarere end at blive rost som et eksempel på, at systemet fungerede, blev Jimenez forladt til at møde repressalier og vitriol fra en stærk agentur-akkrediteret certificator.

"Din uansvarlige adfærd som tjenestemand har været kilden til meget frustration for os," skrev Humberto Gonzalez Guerrero, Kiwas Costa Rica-direktør, der holdt den tilsvarende stilling hos Primus, da han først kolliderede med Jimenez.

I en anden besked, rettet til Jiménes tidligere chef, skrev Gonzalez: "Du ved, at Jose Miguel gjorde et forfærdeligt job, at han er en ekstremt uvidende person og blev manipuleret."

Konfliktede forhold

Gonzalezs hårdhed viser den ekstreme lidenskab, der kan bryde ud i økologiske fødekampe og hos USDA-akkrediterede certificeringer.

Agenturets nationale økologiske program akkrediterer 80 certificeringsagenter over hele verden, der har tilladelse til at "attestere operationer til de amerikanske økologiske standarder."

Certifikater betales imidlertid ikke af agenturet, men af ​​de virksomheder, de inspicerer, med betalingsbeløb, der stiger med størrelsen af ​​de operationer, de certificerer. En virksomhed får vælge mellem certifikater på USDA-listen, og at købe en anden inspektør, hvis resultaterne ikke er gunstige.

Jimenez, en 15-årig landbrugsminister, er selv en international økologisk inspektør af gårde og forarbejdningsvirksomheder. Han har legitimationsoplysninger fra den uafhængige organiske inspektørforening og den mexicanske sammenslutning af organiske inspektører.

I to detaljerede rapporter på i alt 1.500 sider fandt Jimenez, at Primus og Kiwa certificerede Valle Verde som organiske trods mange uregelmæssigheder.

Til gengæld suspenderede landbrugsministeriet, og senere Kiwa, Valle Verdes forarbejdningsk certificering, men lagde Jimenez beskyldninger om landbrugsfejl.

Ledere af Primus, en all-purpose industriel certificator, der solgte i 2015 og ændrede navn til Primus AuditingOps, reagerede ikke på gentagne anmodninger om kommentarer.

Valle Verde ejer, eksportør og importør nægter forseelse.

Humberto Gonzalez Guerrero, direktør for Costa Rica-filialen af ​​en organisk certificator, der kom under Jiménees undersøgelse.

Det gør også Gonzales, direktør for Kiwas Costa Rica-afdeling. Han står ved sine certificeringer og brænder tilbage på Jimenez, siger, at agrokemikeren har "absolut ingen viden" om organiske bestemmelser. "Jeg risikerer ikke 20 års aktivitet på dette område for blot at favorisere nogen," sagde Gonzalez.

USDA-embedsmænd afviste gentagne interviewanmodninger fra Investmentmatome om organisk regulering og håndhævelse, ananas tilfælde og Gonzalez adfærd, der fungerer som en af ​​agenturets vigtigste deputerede i Costa Rica.

En undersøgelse fra Investmentmatome viste, at USDA-tjenestemænd ikke havde kontakt med Jimenez eller undersøger direkte Valle Verde, Primus eller Kiwa.

I stedet fortalte USDA de certifikater, der var impliceret af Jimenez, for at fastslå, at Valle Verde ikke havde gjort noget forkert.

Den USDA National Organic Program lukkede ananas tilfælde sidste sommer. Beslutningen skuffede Costa Rica økologiske landmænd og Valle Verde konkurrenter, der sagde, at de havde rapporteret yderligere uregelmæssigheder.

USDA forlader Jimenez

USDA's passivitet efterlod Jimenez hængende.

Gonzalez og Valle Verde-forretningspartnere har appelleret til Costa Rica-nyhedsorganisationer for at downplay Jimenez's konklusioner og fokusere på deres klager over ham. De har anklaget ham for at konspirere med ananasfirmaets konkurrenter for at beskadige sin virksomhed, et gebyr, som han nægter.

Valle Verdes eksportpartner indgav en kriminel klage over Jimenez, beskyldte ham for fordybelse, en anden beskyldning, som han nægtede. Den påståede lovovertrædelse: Mangler offentlige penge ved at ankomme sent på en konference, mens den er på statslige forretninger i USA.

Denne klage er ikke gået overalt. Men embedsmænd fra landbrugsministeriet indkaldte et panel, der overstyrede Valle Verde's suspension. Panelet erklærede Jimenez vidnesbyrd om sine resultater "tvetydigt, unøjagtigt og begrænset."

Jimenez sagde, at panelmedlemmer aldrig bad ham om at forklare sine resultater i detaljer. De gav Valle Verde's advokat hovedrollen i spørgsmålstegn ved vidner under en høring sidste år.

Francisco Dall'Anese Alvarez tildelte Jimenez til undersøgelsen. "Sandheden er, Jimenez er en eksemplarisk embedsmand," siger han.

Francisco Dall'Anese Alvarez, som som en øverste landbrugsdirektør oprindeligt tildelte Jimenez til sagen, roser agrokemisten og forsvarer sine resultater.

"Sandheden er, Jimenez er en eksemplarisk embedsmand," sagde Dall'Anese, som forlod ministeriet og nu konsulterer international handel. "OS. forbrugere ønsker at spise frugt, der er pesticidfri. I dette tilfælde betaler de penge til denne frugt, men de får det ikke."

Som voksende kontroverser lavede overskrifter i Costa Rica i efterår, opgav Gonzalez enhver form for neutralitet som USDA-certificerende agent. Han handlede en Valle Verde-pressemeddelelse til medierne og trænede hans ire på Dall'Anese.

"Med din arrogance og umodenhed har du vendt landet til det værste cirkus i historien og har sat os i en meget vanskelig situation," for nylig Gonzalez sendte Dall'Anese for nylig. "Du ved, at Jose Miguel gjorde et meget dårligt job og blev manipuleret. Du oprettede denne fiasko til Costa Rica."

Jimesons modstandere i bureaukratiet satte ham i disciplinærsager i september og sagde, at han afslørede fortrolige undersøgelsesoplysninger. Han anerkendte at dele information, som han sagde var offentlig og tilføjede, at han gjorde det som hans chef Dall'Anese instruerede.

Costa Ricas landbrugsminister suspenderede Jimenez i oktober i otte dage uden løn.

Hvordan opfatter Jimenez USDA, som afsluttede sagen uden at undersøge enten Valle Verde eller agenturets certifikater?

"USDA har et forhold bygget op på tillid med dets certificeringer," Jimenez sagde. "Så i dette særlige tilfælde stolede USDA på et korrupt agentur og forstyrrede ikke, uanset hvilke krav der blev stillet."

Billeder af Richard Read, Investmentmatome.

Tilmeld dig vores email-advarsler for at hjælpe dig med at beskytte din tegnebog. Deltag i samtalen og del dine historier med vores undersøgelseshold på Facebook.

Læs mere fra vores site undersøgelse

• Frø af tvivl om økologisk frugt, sået på en Costa Rica gård
• Eksportør dupes amerikanske forbrugere med falske organikere - og går
• Ønsker du at købe økologisk? 3 trin for at undgå fejlene