Den skjulte konkurs sektor

Den 24. maj krævede en artikel i Tid, om kommunale obligationer kunne være "The Next Financial Land Mine. "

Richard Raphael, administrerende direktør for Fitch Ratings siger," Dette er den værste nedgang … og mest pressede miljø for kommuner i årtier. "

Kommuner har allerede misligholdt $ 6 mia. Obligationer i 2010 og 90 % af omstruktureringseksperter efterfulgt af AlixPartners LLP mener, at en stor amerikansk kommune vil misligholde sin gæld i 2010.

Markedet synes at være enig. Stigende kreditspread og højere priser for forsikring mod misligholdelse indikerer begge, at sofistikerede investorer begynder at afdække sig mod en kommunal markedssmeltning ved at sælge obligationer og købe standardbeskyttelse. Ifølge Wall Street Journal har pengeinstitutter og deres kunder købt kredit default swaps (CDS) eller kortsalg af obligationer på over et dusin stater samt byer, byer, vejbroer, motorveje og tunneler. Men mens hedgefondsforvaltere og Wall Street-strategister kan lugte blodet i vandet, har Moms og Pops, der traditionelt har betragtet kommunale obligationer en sikker havn, ingen anelse om, hvad der kunne være lige rundt om hjørnet.

Markedet på 2,8 trillioner kommunale obligationer hjælper stater, byer og lokale myndigheder med at finansiere alt fra sportsstadioner til motorveje. Låntageren betaler tilbage obligationerne med skatter indsamlet på ejendom, salg og indkomst.

Den historiske safe haven

Standardrenten på kommunale obligationer har historisk set været mindre end 1 procent sammenlignet med næsten 13 procent for virksomhedsobligationer. Med en track record som sådan, er det ikke underligt at kommunale obligationer betragtes som et sikkert sted for konservative investorer.

Og på grund af skattefordelene ved kommunale obligationer har velhavende enkeltpersoner, pensionister, pensionskasser og andre institutionelle investorer stablet ind i sektoren i forventning om stigende skattesatser. Ni stater har allerede rejst indkomstskatter, og Obama-administrationen har gjort det til en prioritet for effektivt at hæve føderale indkomstskatter ved at lade Bush-skattelettelserne udløbe næste år.

Så på udkig efter sikkerhed, udbytte og skattehytte, millioner af investorer har paradoksalt set stablet ind i en klasse af obligationer, der kun får tilbagebetalt, hvis lokale myndigheder kan indsamle 1) ejendomsskatter på værdsætter husværdier, 2) salgsafgifter ved køb af forbrugsgoder og 3) indkomstskat på en beskæftiget befolkning.

Så det er naturligvis et problem, når du overvejer, at næsten alle jurisdiktioner har faldende indtægter fra alle tre af disse kilder. Ifølge folketællingsbureauet var de samlede statsskatteindtægter i 2009 -11,3% fra året før.

Kommer regeringen til at udstyre regeringerne?

Vi ved alle om de store underskudsproblemer i Californien, New York og Illinois. Tilføj til disse kolossale problemer, det mindre, men voksende antal byer, der er standardvagt, hvoraf nogle kan efterlades uden andet valg end at indgive kapitel 9-konkurs.

Tidligere i denne måned krævede tidligere borgmester Richard Riordan i Los Angeles en redaktionel i Wall Street Journal, at LA sandsynligvis har ringe valg, men at erklære konkurs mellem nu og 2014. Byen slutter sig til Detroit, Las Vegas, Phoenix, Miami, Orlando, Jacksonville (FL), Harrisburg PA), Orange County (CA) og Jefferson County (AL) på den voksende liste over samfund, der spænder under deres gældsforpligtelser.

Hvis en stor by som LA eller Detroit filer til konkurs, kan panik ripple igennem hele kommunale obligationsmarkedet. Investors frygt kunne få hele det kommunale marked til at gribe op, ligesom kreditkrisen, der for nylig blev oplevet af pengeinstitutter.

# - ad_banner_2- # Men en udbredt mulighed, og en, der giver kommunale obligationer deres omdømme for sikkerheden, er at regeringer vil altid være i stand til at rejse skatter for at opfylde deres forpligtelser. Opgangen af ​​tepartiet ser ud til at være i strid med dette begreb.

Den anden almindelige tro på det kommunale obligationsmarked, og en af ​​Warren Buffett selv udtalte, er, at den føderale regering ikke vil tillade en større standard. På det seneste årlige møde i Berkshire Hathaway (NYSE: BRK-A) sagde Buffett: "Det ville være svært i sidste ende for den føderale regering at vende en stat, der har ekstreme økonomiske problemer, når de er gået til General Motors og andre enheder og reddet dem. "

Så hvem ville være stor nok til en redning? Staten Californien ville bestemt være, men sandsynligvis ikke byen Los Angeles. Så selvom staterne er for store til at mislykkes, vil de mange byer og andre lokale myndigheder, der ikke har solvensens kendskab, sikkert ikke kvalificere.

Undersøg dine traditionelle sikkerhedsbetydninger

Wall Street søger altid at straffe de svageste kandidater gennem ubarmhjertige short selling eller ved at satse på standardindstillinger. I dag kan virksomheder ødelægges i blik i øjet, hvis erhvervsdrivende lugter svaghed. Dette er ikke meningen at skræmme dig - det er meningen at udfordre de traditionelle forestillinger om, hvilke investeringer der er sikre.

Frygten er, at de mest udsatte for en krise på det kommunale obligationsmarked er dem, der mindst er i stand til at modstå en nedbrydning. En flok pensionister og pensionister, der mister deres besparelser, truer ikke hele det globale finansielle system, så det kan ikke berettige en Washington bailout. Men det kunne være en katastrofe for dem, der troede, at de gjorde det rigtige og søgte sikre investeringer.

Så alt efter alt er spørgsmålet fortsat: hvis du er bekymret for en potentiel kommunal obligationsrute, hvordan kan du beskytte dig selv?

Kontroller først, at du ikke er overeksponeret for kommunale obligationer. Forstå, at en 1 procent historisk standardsats ikke betyder, at der er en 1 procent chance for standard i dagens volatile marked. Hvis du investerer i en fond eller ETF, skal du læse prospektet for at se, hvilke obligationer de har. Hvis det virker for risikabelt, skal du finde en anden fond.

Herefter skal du sørge for, at din investering opfylder den tidshorisont, du investerer over. Hvis du har brug for pengene i løbet af 10 år, kan du køre ud i de kommende måneder eller år og komme ud på den anden side. Hvis du har brug for pengene nu, skal du flytte det til noget uden så stor kreditrisiko.

Før du investerer i noget, skal du lave nogle undersøgelser for at finde de specifikke obligationer, der er bedst i klassen. Og stol ikke på kreditvurderingsbureauerne for at gøre din forskning for dig. Køb kun investeringsklasseobligationer udstedt af byer og stater, der er skatteansvarlige. Forsøg ikke udbytte - der er en grund til, at nogle byer og stater skal lokke investorer med højere udbytter.

Og endelig, hvis du i din forskning er kommet på tværs af den værste i klassen, kan du tjene på kort sælger de svageste problemer, eller du kan købe sætoptioner som forsikring mod prisfald.