Er et værktøj til analyse af strategisk adfærd ved at tage højde for, hvordan deltagerne forventer andre at opføre. Spilteori bruges til at finde det optimale resultat ud fra et sæt valg ved at analysere omkostninger og fordele for hver uafhængig part, da de konkurrerer med hinanden.

Sådan virker det (Eksempel):

Spilteori udforsker de mulige resultater af en situation, hvor to eller flere konkurrerende parter søger efter det handlingsforløb, der bedst giver dem fordel. Ingen variabler overlades til tilfældigheder, så hvert muligt resultat er afledt af kombinationerne af samtidige handlinger fra hver part.

Spilteori er bedst eksemplificeret ved en klassisk hypotetisk situation kaldet Fangernes Dilemma. I dette scenario arresteres to personer for at stjæle en bil. De forsyner hver 2 års fængsel for deres forbrydelse.

Sagen er lufttæt, men politiet har grund til at mistanke om, at de to fanger også er ansvarlige for en ny serie af højtstående bankrøverier. Hver fange er placeret i en separat celle. Hver er fortalt, at han mistænkes for at være bankrøver og spurgt særskilt om røverierne. Fangerne kan ikke kommunikere med hinanden. Fangerne fortælles, at a) hvis de begge indrømmer røverierne, vil de hver især tjene 3 år for røverierne og biltyveriet, og b) hvis kun en indrømmer røveri og den anden ikke, den, der tilstår, vil blive belønnet med en 1 års sætning, mens den anden vil blive straffet med en 10 års sætning.

I fangen har fangerne kun to mulige handlinger: tilstå banken røveri eller nægte at have deltaget i bankrøveriet. Da der er to spillere, hver med to forskellige strategier, er der fire mulige resultater:

Den bedste mulighed for begge fanger er at nægte at begå røverierne og står over for 2 års fængsel for biltyveriet. Men fordi det heller ikke kan garanteres, at den anden ikke vil tilstå, er det mest sandsynlige resultat, at begge fanger vil sikre deres væddemål og tilstå røverierne - effektivt at tage 10 års sætning ud af bordet og erstatte det med 3 års sætning.

Hvorfor det betyder:

Økonomer bruger spilteori til at forstå virksomhedernes adfærd i et oligopol (tænk OPEC og andre karteller) - specielt hvad angår prisfastsættelse, priskrige, samspillet osv. Spilteori giver økonomer en måde at forudsige resultater, når virksomheder engagerer sig i denne form for adfærd.