Hvordan en eksportør brugte forbudt frugt til at snyde amerikanske forbrugere

Han er flyttet til bananer, og jeg tror på avocados og plantains, fra hvad vi ved.

"Han er flyttet til bananer, og jeg tror på avocados og plantains, fra hvad vi ved", fortalte William Umana Aguirre, medejer af Packing House Gala Gold i Costa Rica, Investmentmatome.

Umana beskyldte Rudin sidste år for fejlagtige selskabs penge til at eksportere falske økologiske ananas ved hjælp af en anden leverandørs certifikater. Han siger, at han rapporterede Rudin til de retlige myndigheder, men de har ikke taget nogen skridt mod ham.

"Jeg har virkelig brug for at få denne fyr lukket ned, men ingen gør noget," sagde Umana.

Rudin nægtede alle Umanas beskyldninger.

Rudin-sagen eksemplificerer svagheden i USDA's håndhævelsessystem, da ledsagere bukker under for frestelsen af ​​at drage fordel af forbudt frugt, er der fundet en Investmentmatome-undersøgelse. Markeringer er så høje - hvor som helst fra en tredjedel til næsten tredobbelt, i detailsalg - at svindlere mager op til det organiske trug, med lidt at frygte, hvis de er fanget.

Sådanne fristelser strækker sig til de 80 kraftfulde certifikater, som USDA tillader at inspicere økologiske operationer verden over. Disse certifikater er akkrediteret af agenturet, men derefter valgt og betalt af de organiske selskaber selv, hvilket skaber en interessekonflikt.

Blandt resultaterne af vores site fire måneders undersøgelse: Nogle forbrugere, der betaler ekstra for organiske stoffer, er bilked og ved det ikke. Ærlige økologiske landmænd er underudviklede og kæmper for at overleve. Og cheaters er emboldened som skyldige gåtur og USDA organiske sæl forsvinder troværdighed.

En farmworker i en Costa Rica økologisk ananas felt.

Falske organiske stoffer involverer langt mere end blot ananas. Washington Post rapporterede i maj f.eks. På en masse konventionelt dyrkede sojabønner afsendt til USA og solgt som økologisk til en præmie på 4 millioner dollars. Vagthundorganisationer som Cornucopia Institute i Wisconsin siger, at mejerier og ægproducenter bryder organiske regler, mens de styrer køer og høner.

"Denne industri er langt ude af kontrol", sagde Pat Dockstader, administrerende partner for USDA-certificeret Doc's Organics LLC, hvis søsterselskab, P & T Enterprises i Californiens Imperial Valley, producerer 800 hektar citroner og anden økologisk frugt.

"Jeg har været omkring et par campfires hvor fyre siger," Nå, hvor meget nattsprøjtning gør du? "" Sagde Dockstader, der henviser til hemmelig anvendelse af kemikalier forbudt for organiske stoffer. Han siger, at han ikke gør noget.

Bare ved omskrivning kan en uærlig konkurrent få $ 35 for en $ 25 boks med konventionelt dyrkede citroner, sagde Dockstader.

Investmentmatome undersøgte Rudin-sagen ved at interviewe ham og andre involverede, og ved at undersøge hundredvis af sider med e-mails, dokumenter og fotos USDA udgivet som svar på anmodninger om offentlige registreringer.

Vores undersøgelse på webstedet fandt også et andet blændende eksempel på USDA-passivitet, der også involverede costaricanske ananas. I det separate, løbende rod beskyldes PrimusLabs, samme certifikator som i Rudin-sagen, af en costaricansk regeringsforsker, der fejlagtigt bekræfter en stor landbrugsoperation, der tillader millioner af dollars falske organikere at nå USA.

En guldstandard, tarnished

Rudins svindel var enkel, USDA records viser. Som mellemmand mellem Costa Rica leverandører og amerikanske importører fik han organiske certifikater udstedt til andre virksomheder. Derefter præsenterede han dem som bevis for, at hans ananas var værdige til USDA-forseglingen, guldstandarden i organiske stoffer.

Marc Beesley fortalte USDA han blev mistænksom over, at store ananas ikke var blevet dyrket organisk.

Det fungerede et stykke tid. Men i oktober 2014 voksede Marc Beesley, en amerikansk forretningsmand, der hjalp pioner Costa Rica's økologiske landbrugsindustri, mistænkeligt. Hans firma sendte rapporter om mistænkt frugt til USDA og Primus hovedkvarter i Santa Maria, Californien. Virksomheden, der certificerer omkring 100 organiske tøj i USA og i udlandet, gør nu virksomhed som Primus AuditingOps, en allround industriel revisor.

Beesley, Costa Rica-baserede administrerende direktør for CAPA LLC, en ananaseksportør, importør og producent, fortalte USDA og Primus, at en sælger havde tilbudt sin virksomheds amerikanske filial "økologiske" ananas i umådelig store mængder. Kun en kæmpe "mystery farm", som ingen vidste om, kunne producere så meget, sagde Beesley, der også bemærkede, at frugten var unormalt stor.

De "fem tæller" ananas - vokset så store, at kun fem passer i en standardstørrelsesboks - ramte Beesley som røde flag. Costa Ricas økologiske landmænd havde endnu ikke fundet en måde at fodre planter nok naturlige kvælstof til konsekvent at producere frugt så stor.

I det års varme marked, vidste Beesley, at costaricanske eksportører, der debiterede $ 15.000 for en forsendelsesbeholder af konventionelle frugter, kunne få $ 24.000 for den samme belastning mærket økologisk, en 60% præmie. På dagligdagen i dag ville en almindelig ananas, der ville sælge til 2,40 dollar, hente $ 3,80 som økologisk.

Primus begyndte at undersøge ved at foretage en overraskelsesinspektion af en af ​​Rudins leverandører. Certifikatgiveren forsømte imidlertid at inspicere et andet impliceret selskab, ifølge USDAs tilsynsførende for certificeringsvirksomheder.

Primus hentede bekendtgørelsen i form af et privatbrev til sin Costa Rica-leder fra Rudin, der skrev, at han afskyr Primus skylden i mærkningssvindlen. Primus sendte det til USDA.

USDA undersøgte fra sit hovedkontor i Washington, D.C., hvor agenturets outgunned personale kun har en compliance officer for hver $ 9 milliarder af amerikansk økologisk mærket mad.

USDA tildelte en uerfarlig efterforsker, der kæmpede med brugte oplysninger. Sagen plodded på og igen.

"Det har taget meget tid på mig!" Karin French, et af det nationale organiske programs fem tilbageholdte compliance officerers, skrev i en email fra december 2014 med det formål at berolige en importør fra USA, der bekymrede for, at sporet var koldt.

Fransk, en tidligere programanalytiker, havde en mastergrad i dyre videnskab. Hun havde været social media moderator og en web marketing konsulent. De 17 færdigheder, der er angivet på hendes LinkedIn-websted, omfatter ikke undersøgelsesevner.

Fransk arbejdede Rudin-sagen indtil overførsel i januar til et agentur tilskudsstyringsjob. Sagsfilen indeholder ingen angivelse af, at hun eller andre fra USDA rejste til Costa Rica.

Filer udgivet på Vores websted anmodning indeholder talrige e-mails, hvor fransk anmodede elementær information fra Primus og andre, der viser, at USDA mangler en håndhævelses database med rettidig information om økologiske operatører og certificeringsvirksomheder.

Og filerne indeholder glimt af bureaukratiske fumbles, herunder USDA håndhævelseschefer stymied af manglende reaktion fra Costa Rica ministeriet for landbrug og husdyr - indtil en minister embedsmand påpegede, at de var emailing defunct adresser.

USDA-talsmænd faldt efter tre måneders gentagne anmodninger om at stille tjenestemænd til rådighed for interviews vedrørende ananas sager og de systemiske problemer, de rejser. Primus reagerede ikke på gentagne anmodninger om kommentarer.

USDA afsluttede sagen 3 august under et drev for at reducere en efterslæb.

Sagen om lukning af sagen sagde, at organiske certifikater blev suspenderet for to Costa Rica-virksomheder. David Glasgow, USDA landbrugs marketing service public affairs direktør, identificerede de to som Isabella Fruit Co. og Productos Organicos de Exportacion Pura Vida.

Glasgow nævnte det ikke, men USDA-optegnelser viser, at et tredje firma i Rudin-undersøgelsen, Exportaciones Pina Tica, mistede certificering. Efter at USDA-embedsmændene opdagede under undersøgelsen, at Primus havde ukorrekt certificeret Pina Tica, drev de certifikatgiveren med en manglende overholdelse, men agenturet reccrediterede efterfølgende certifikatøren.

I et eksempel på agenturets disarray søger Investmentmatome af USDA's Organic Integrity Database, en online ressource, der fremmes af agenturet som et værktøj, som forbrugerne kan bruge til at kontrollere integriteten af ​​organiske operationer, ikke producerede nogen notering for Isabella eller Pura Vida.

Kritikere af USDA

I et interview med Investmentmatome sagde Rudin, at han aldrig havde nogen konsekvenser.

USDA redigerede endda sit navn i registre udgivelser for at beskytte hans privatliv, i henhold til en fritagelse for information lov fritagelse.

Store "fem tæller" ananas slog Beesley som et rødt flag.

Rudin nægtede sin tidligere forretningspartners påstande om, at han mistede mærket frugt igen sidste år ved at vildledende certifikater fra en USDA-certificeret leverandør - beskyldninger, som landbrugsministeriet undersøgte, men en dommer afviste at forfølge. Rudin nægtede også at omfordele og sælge andre former for frugt.

USDA mangler er alt for bekendt til Organic Consumers Association, et nonprofit dannet for 20 år siden som føderale embedsmænd begyndte at regulere økologisk mad, der erstatter scattershot lokale certificeringer.

"Vi har brugt hele vores levetid som en organisation, der skal køre kampagner mod den føderale regering for at få dem til at gøre deres job på organiske stoffer, hvad enten det er regulering eller håndhævelse", siger Alexis Baden-Mayer, Organic Consumers Association Politisk direktør for OCA.

"Certifikatører er de smarteste mennesker i rummet, men de er tæt på branchen og gør ikke altid hvad der er rigtigt som repræsentanter for forbrugerne," sagde Baden-Mayer.

Costa Rica embedsmænd kritiserer også USDA. Gina Paniagua Sanchez, Costa Ricas stedfortrædende landbrugsminister, advarede i en e-mail til agenturet, som svindel som Rudin-racketen kunne genvinde, hvis U.S.grænsemyndigheder tvang ikke importører til at bevise hver forsendelse organisk, som EU gør.

USDA har imidlertid ikke fulgt føringen i EU, hvilket kræver, at økologiske importører og mæglere også certificeres udover producenter, forarbejdningsvirksomheder og håndteringsvirksomheder.

USDA klager over klager over overensstemmelseskrav, der for nylig har opnået en civilgoder på 1,8 mio. $ Mod en Texas corn chip maker, hvis bøde vil falde med tre fjerdedele, hvis den overholder regler for et år. Agenturet indberettede opkrævning af 187.500 dollars i omsættelige bøder i løbet af året, der sluttede den 30. september. USDA tilbagekalder også lejlighedsvis eller suspenderer certifikater, der ikke opfylder kravene.

Lovgivere foreslår rettelser

US Rep. John Faso, R-New York, sponsorerer lovgivningen for at løse nogle af USDAs problemer med falsk organik.

House Bill 3871 ville øge agenturets budget til at computerisere organiske certifikater for bedre sporing af internationale forsendelser. Det ville forbedre koordinationen mellem føderale agenturer for håndhævelse og styrke USDA-tilsynet med dets certifikaters udenlandske filialer.

Rep. Chellie Pingree, D-Maine, en medsponsor for regningen, tjener på Udvalget for Landbrugsudgifter og ejer en USDA-certificeret økologisk grøntsagsbrug. Hun sagde, at agenturets koordinering med US Customs and Border Protection er "håbløst bagud".

Kongressen er delvis skylden for ikke at øge organiske håndhævelsesmidler for at holde trit med eksplosiv markedsvækst, sagde Pingree.

På senatsiden sagde Pat Roberts, R-Kansas, formand for Udvalget om Landbrug, Ernæring og Skovbrug, i en høring i juli, at "usikkerhed og dysfunktion" havde overtrukket det amerikanske økologiske system og skabt et upålideligt lovgivningsmiljø.

Forsøg på at bestemme, om økologisk import er snoet med flere forfalskninger end indenlandske produkter, er som at forsøge at tælle frugtorm. Men Pingree og andre mener, at chancerne er højere.

Rudin underskrev et brev, der indrømmede mærkningssvindlen og frigjorde Primus for skylden.

En åbning for kriminelle organisationer

Producenter som Dockstader, den organiske producent i Californien, mener, at mulighederne for svig er større i korruptionens hotbeds - åbner døren til mere uhyggelige kræfter, som kan udnytte en fordel via USDAs mangelfulde certificeringssystem.

Kriminelle organisationer kan betale ulovligt penge til eksportører, hvis økologiske eksport giver både hvidvaskning af penge og ekstra fortjeneste, sagde han og andre i branchen.

"Hvis kartellet fortæller dig," Du skal sende det, eller jeg skal sætte dig 6 meter under, "Nå …" sagde Dockstader og efterlod resten til fantasien.

Beesley, den amerikanske udlænding, der opdagede Costa Rica-fejlene, sagde, at i lyset af sådanne farer i udlandet bør kredit henvende sig til udenlandske producenter og embedsmænd, der opfordrer mod til at ophæve svig.

"Det sidste vi vil vise verden er, at du ikke kan stole på nogen fra Costa Rica, og at organisk herfra bare er en stor vittighed," sagde Beesley.

Billeder af farmworker og Marc Beesley foto af Richard Read, Investmentmatome. Billeder af ananas og bekendtgørelse: Udgivet af USDA som svar på vores anmodninger om information om frihedsrettigheder.

Tilmeld dig vores email-advarsler for at hjælpe dig med at beskytte din tegnebog. Deltag i samtalen og del dine historier med vores undersøgelseshold på Facebook.

Læs mere fra vores site undersøgelse

• En efterforsker betaler en pris for diskreditering af økologisk frugt
• Ønsker du at købe økologisk? 3 trin for at undgå fejlene
• 4 spørgsmål til din lokale økologiske landmand