Feds argumenterer som 'gældsrelaterede' virksomheder prey på studielån låntagere

Bedragerige "gældslettelse" -virksomheder præger de mest sårbare af de 44 millioner mennesker med studielån, da de føderale tjenestemænd taler om, hvem der skal bebrejde og hvad de skal gøre, har en Investmentmatome-undersøgelse fundet.

Amerikanske håndhævelsesorganer - Forbrugerfinansieringsbureauet og Federal Trade Commission - har i de senere år lukket kun syv virksomheder, der lokket forbrugerne med rosenrøde løfter om at reducere eller tilgive studielånsgæld.

Men mere end 130 studielåns gældslettelsesvirksomheder, der opererer i perioden, havde registreringer af tvivlsom eller ulovlig adfærd, ifølge en Investmentmatome-gennemgang af offentlige registreringer. Søgningen efter statslige og føderale dokumenter landsdækkende identificerede virksomheder ramt af retssager, retssager eller negative Better Business Bureau ratings - eller havde ejere, der ikke kunne klare deres egne gæld.

Mange af virksomhederne fortsætter med at fleecing låntagere, Investmentmatome fundet. Nogle opkræver ulovlige forskudsgebyrer og månedlige gebyrer for gældskonsolidering, så kapsler debitorers konti og lade betalinger bortfalde, hvilket medfører garneret løn, beslaglagt skatteregister og ødelagt kredit.

CFPB embedsmænd forsvare deres ringe håndhævelse rekord. Forbrugerne taler for det meste med dem og siger, at at spille Whac-A-Mole med gældslettelse svindlere er et dyrt og frugtbart spil.

Statsadvokater forsøger at udfylde tomrummet og lukker næsten tre dusin virksomheder i de enkelte stater, men mange af dem forbliver fri til at operere i de øvrige 49.

Forbrugerbureauet og advokaterne fejler den amerikanske undervisningsafdeling for at gøre det muligt for dem at identificere som grunden til svindel - dårlig praksis hos lånevirksomheder som Navient. Disse lån servicerer undlader at hjælpe debitorer kæmper for at gøre deres betalinger, køre dem i våben af ​​uærlige selskaber, kritikere siger.

CFPB hævder Navient Corp., der anklager serviceren for at tjene ved at forlade låntagere i dyre betalingsplaner, en påstand om, at selskabet nægter. Forbrugerfortalere siger, at hvis uddannelsesafdelingen lavede lånevirksomheder, der styrer folk til overkommelige betalingsplaner, ville desperate låntagere ikke falde til svindel med svindel.

"Den kendsgerning, at disse" gældslettelses "-selskaber fortsat eksisterer og opererer, er bare en travesty," sagde Persis Yu, der driver et program for at hjælpe studielåntagere på National Consumer Law Center. "Undervisningsministeriet har brug for at få service under kontrol, fordi forbedring af servicen er en meget vigtig måde at slukke for den spigot, der lader svindelene fungere."

Ved $ 1,4 billioner sporer studielån i dag kun boliglån som en kilde til personlig gæld, der overstiger kreditkort og automatisk låntagning. En af fem amerikanske husstande har et studielån, og for mange er byrden tung.

Millioner af låntagere er faldet i misligholdelse eller misligholdelse, ude af stand til at foretage månedlige betalinger, der ofte er højere end långivere godkende for realkreditlån.

Desperat, de vender sig til falske gældslettelsesselskaber, der hype løfter om lavere indbetalinger eller tilgivelse af lån.

"De forsøger at drage fordel af desperation," siger Janna Champagne, en kronisk syg Oregon sygeplejerske, der skylder mere end $ 150.000. Hun betalte for hjælp fra et firma kaldet Debt Relief Pros Inc., men siger "de lavede alle mulige løfter de ikke kunne holde."

I bedste fald samler virksomhederne simpelthen kundernes penge og tilmelder låntagere i føderale programmer gratis på offentlige hjemmesider. De værste lovovertrædere får fuldmagt, id'er og adgangskoder til at få adgang til lånekonti - og lad dem bortfalde.

Som et resultat heraf skal penge, der skal strømme til amerikanske skattepligtige i form af lånbetalinger i stedet sippes væk af ulovlige operationer.

Et team af forskere og journalister fra Investmentmatome undersøgte studielånsindustrien, gennemfører en føderal og 50-statlig anmeldelse af retsregistre og andre offentlige dokumenter.

Rekordene viser, at en håndfuld aggressive advokater generelt - især dem i Washington og Illinois - har lukket ned det største antal studerende-gældselskaber, der er udelukket fra at drive forretning i de enkelte stater.

"Der er helt sikkert et Whac-A-Mole-problem, hvorfor servicerelementet er så vigtigt," sagde Lisa Donner, administrerende direktør for amerikanerne for finansiel reform.

For at hjælpe forbrugerne har Investmentmatome lanceret en førsteklasses Investmentmatome Student Loan Watch List, der består af websider på mere end 130 virksomheder, der advarer låntagere om at være opmærksomme.

Virksomheden, der tog Champagne penge lavede listen, fordi Oregon forbød det fra at drive enhver gældslettelse virksomhed i staten. Washington stat beordrede selskabet til at yde tilbagebetalinger til låntagere der.

Men på tværs af landet siger statslige embedsmænd, at de er indsnævrede og udefinerede.

"En national løsning er den bedste måde at konfrontere dette problem på," sagde Shannon Smith, Washington State Consumer Protection Division Chief. Smed s agentur har taget en førende håndhævelse rolle nationalt med kun to advokater arbejder deltid på gældslettelse svindel.

Advokatens generals pressesekretær i Florida, et hotbed for nationale call centre, der har fået studielåns relief, siger racketerne sump føderale og statslige agenturer.

"Desværre er der mere end nok svindel at gå rundt om de forskellige håndhævelsesagenturer," sagde pressemedlem Kylie Mason. "Vi vil fortsætte med at arbejde sammen og uafhængigt for at gøre alt, hvad vi kan for at lukke disse svigagtige ordninger så hurtigt og effektivt som muligt."

" MERE: Barred i en stat, kun at dukke op i en anden

Outmaneuvering regulatorer

For et årti siden flyttede den amerikanske regering hurtigt og bredt til som svigtende realkreditlån kraftigt til den værste økonomi i 70 år. Det pålagde nye regler og styrket håndhævelsen af ​​låneselskaber, der ikke kunne hjælpe folk med at holde deres hjem.

Handlingerne stabiliserede økonomien og hjalp mange husejere med at undgå økonomisk ruin.

Situationen med uddannelse, der låne i dag, er "ærgeligt lignende" til boligmarkedskrisen, siger Seth Frotman, studielånombudsmand til Consumer Financial Protection Bureau.

Ligesom scam-operatører peddled "afskærmning lettelse" for et årti siden, tilbyder virksomheder i dag falsk student-gældslettelse og ansvar for gratis føderale programmer, siger Frotman.

Men på trods af lighederne mellem realkreditlån og gældskriser har kongressen og nu to præsidentforvaltninger undladt at bevæge sig bredt eller selvsagt for at standse misbrug af studielånere.

I en skriftlig redegørelse, der svarede på vores site-fund, bemærkede en FTC-talsmand, at agenturet for nylig har sagsøgt flere studielånsforsikringsselskaber, og at det samarbejder med generaladvokater generelt i nogle tilfælde. Talsmanden, der nægtede at blive identificeret, sagde også, at Kommissionen har løst industriproblemer, der forbyder forskudsgebyr for gældslettelser, der sælges af telemarketers.

FTC vil fortsætte håndhævelsen, udtalelsen sagde, slutter med: "hold tunet."

Frotman's agentur har kun lukket tre af gældselskaberne i sine seks års drift. Han kaldte studielån svindel symptomer på "sjusket service" af entreprenører uddannelsen afdeling ansætter for at administrere føderale lån.

"En af de hurtigste måder at sætte svindel ud af drift er at sikre låntagere kan få den hjælp, de har brug for, når de har brug for det gratis fra deres studielåner," sagde Frotman.

Uddannelsesafdelingen polerer ikke gældslettelsesbranchen, undtagen at sende stop-og-desistre breve til virksomheder, der fejlagtigt kræver en tilknytning til afdelingen. Agenturets embedsmænd nægtede at kommentere vores site fund.

I Kongressen fortaler nogle demokratiske lovgivere en nedbrydning.

På et husovervågningsudvalg, der hørte 3. maj, rejste rep. Elijah Cummings, D-Md., Svigagtige bedrageriske gældslettelsesselskaber, der overtalte låntagere til at underskrive fuldmagtsaftaler.

"Noget ved dette, det tårer bare i mit hjerte," sagde Cummings. "Det ville være lovlig fejlbehandling for os at ikke beskytte disse studerende."

Men den rådende stemning i Washington, D.C., er for mindre tilsyn, ikke mere. Republikaner, der kontrollerer Huset, Senatet og Det Hvide Hus, udtrykker mindre interesse end demokrater for at beskytte studerende låntagere.

Præsident Trump's 2018 budgetforslag har til formål at eliminere subsidierede føderale studielån og tilgivelse af gæld til regering og nonprofit arbejdstagere.

Tilbyder hjælp i et komplekst system

Ærlige nonprofitgrupper, som medlemmer af National Foundation for Credit Counseling, hjælper med at uddanne forbrugerne. Rådgivere, der er certificeret af organisationen, som Illinois-baserede rådgiver Taunya Kennedy, siger, at de udfylder et behov for, at låntjenesteyderne ikke gør det: at hjælpe folk med at forstå deres muligheder for tilbagebetaling og mulig tilgivelse af lån.

Lånservicere er "ikke nødvendigvis i virksomheden at uddanne," siger Kennedy, som arbejder for Money Management International. "Det er det, vi er i virksomheden at gøre."

" MERE: Certified Student Loan counselors tilbyder legitim hjælp til låntagere

Champagne, sygeplejersken, der har betalt gældsforlønning $ 360 for at underskrive hende til handicap, modtog en domstolsbestemt refusion fra virksomheden. Hun siger, at hun forsøger ikke at tænke på sine studielån. Når hun ikke arbejder på deltid, tager hun sig af sin 15-årige datter, der har autisme.

Champagne siger, at hun planlægger at indgive konkurs. Hun håber at få hendes lån udladet ved at bevise unødig modgang. Men det kan vise sig vanskeligt, fordi kongressen vedtog lovgivende låntagere med ansvar for studielån selv efter konkurs.

"Jeg havde en plan," siger champagne. "Livet bare curveballed mig."

Richard Read og Teddy Nykiel er medarbejderforfattere på Investmentmatome, et privat finanswebsted. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Email: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Reporter Alex Richards bidrog til denne historie.

Den nye Investmentmatome Student Loan Watch List advarer forbrugerne om gældsjusteringsselskaber for at undgå.

Tilmeld dig vores email-advarsler for at hjælpe dig med at beskytte din tegnebog. Deltag i samtalen og del dine historier med vores undersøgelseshold på Facebook.