Feds, 11 stater springer ned på studielåns svindel -

Føderale og statslige embedsmænd har lanceret den første nationale nedbrydning af virksomheder, som de siger gouge studielån låntagere, beskylder dem for at tage over 95 millioner dollars i ulovlige gebyrer de seneste år og fejlagtigt lovende gældslettelse.

Federal Trade Commission, 11 stater og District of Columbia meddelte fredag, at de havde indgivet 36 dragter og andre retssager mod virksomheder, der blev anklaget for scamming-studielånsbeviser.

Flere handlinger kommer, siger myndighederne. Anklagere er rettet mod et stigende antal virksomheder, der byder på desperate skyldnere blandt de 42 millioner amerikanere, der har lånt i alt mere end 1,4 billioner dollars. Embedsmænd i Illinois alene sagde, at de undersøger mere end 50 virksomheder, der mistænkes for at drive studielåns gældslettelse svindel.

"Vinteren kommer for gældslettelse svindel, der byder på hårdtarbejdende amerikanere, der kæmper for at tilbagebetale deres studielån," siger FTCs fungerende formand Maureen K. Ohlhausen i en pressemeddelelse fredag. Tjenestemænd kalder nedbruddet "Operation Game of Loans", et spil på HBO's hitshow "Game of Thrones", som gjorde udtrykket "vinteren kommer" berømt.

Victimizing låntagere

Fejningen kommer fire måneder efter, at Investmentmatome rapporterede, at føderale tilsynsmyndigheder lavede lidt for at bekæmpe den voksende bølge af såkaldte gældslettelsesvirksomheder, der preying på studielåntagere.

Virksomhederne udnytter låntagere ved at opkræve stejle - og ofte ulovlige - upfront gebyrer og tilbagevendende månedlige beløb. Nogle af svindlere overtale låntagere til at give adgang til deres lånekonti, og derefter ændre deres adgangskoder og undlader at holde betalingerne aktuelle. Som følge heraf bliver låntagernes løn sikret, skattegodtgørelser beslaglagt eller socialsikringsydelser nedskåret.

Investmentmatome rapporterede, at bortset fra håndhævelsesaktioner fra en håndfuld statsadvokater generalsekretær, blev der ikke gjort lidt. Individuelle stater spillede ofte Whac-A-Mole, da virksomhederne lukkede i en stat, der fortsatte med at operere i de øvrige 49.

Før føderalstatsbruddet havde de nationale myndigheder - FTC og forbrugerfinansieringspræsidiet - lukket kun 7 studerende "gældslettelses" -selskaber, selv om mere end 100 har opereret de seneste år.

Vores site rapportering i juni indeholdt en lånelåns liste over mere end 130 virksomheder, som låntagere skulle undgå. Listen omfattede selskaber med lave Better Business Bureau ratings og dem, der står over for statshåndhævelsesaktioner, hvilket giver en låntager i f.eks. Georgien, en måde at se, om staten Washington havde handlet mod et firma.

Flere stater deltager i kamp

Af de 36 håndhævelsesaktioner i nedbruddet er syv af FTC, og 13 er af advokatkontorets kontor i Washington, hvor staten mest aggressivt forfølger svigagtige studielåneselskaber. Nedbruddet omfatter fem nye FTC-sager, en ny dom i agenturets favør og et foreløbigt forbud i en sag indgivet tidligere i år.

Handlingen omfatter retshåndhævelsesaktioner fra stater, der tidligere har været aggressive, såsom Illinois, Washington, Florida og Oregon. Andre, der deltager i feje er Colorado, Kansas, Maryland, North Carolina, North Dakota, Pennsylvania, Texas og District of Columbia.

FTC har indgivet fem nye sager mod 30 anklagede. For eksempel opkrævede agenturet, at Los Angeles-baserede A1 DocPrep Inc. tog mindst 6 millioner dollars fra forbrugere gennem studielån og realkreditordninger.

Agenturet opkrævede, at en anden Los Angeles-baserede gruppe af virksomheder bilked mindst $ 7,3 millioner fra kæmper studerende lån indehavere. Studentdoktor, Fort Lauderdale, Florida, og dets ejer indsamlet mindst 7 millioner dollars fra forbrugere og opkræver ulovlige forskudsgebyrer på 750 dollar eller mere, påstås FTC.

Føderale domstole har i nogle tilfælde støttet FTC. Den amerikanske distriktsdomstol for det sydlige distrikt Florida frøs aktiver af Strategic Student Solutions, et selskab, der anklaget for at tage over 11 millioner dollars fra forbrugere ved falsk lovende at reducere studielånets gæld og reparere kundernes kredit.

FTC bruger en række kilder til at finde mål, herunder forbrugerklager, mistænkelige reklamer, e-mails, som forbrugerne sender og henvisninger fra Better Business Bureau og advokater generelt, siger Michelle Grajales, en FTC-medarbejderadvokat, der arbejder på A1 DocPrep-sagen.

Illinois Attorney General Lisa Madigan, hvis agentur også sagsøgte student lån servicer Navient, siger svindel trives, fordi servicering virksomheder undlader at hjælpe låntagere.

"Studielåns gældslettelse svindel er vellykket, fordi låntagere ikke modtager de oplysninger, de har brug for til at tilbagebetale deres lån," sagde Madigan i en pressemeddelelse. "Studielåns gældslettelse svindel røve låntagere af de penge, de kunne bruge til at betale ned deres studielån gæld."

Investmentmatome-reporterne Alex Richards og Brad Wolverton bidrog til denne historie.

Tilmeld dig vores email-advarsler for at hjælpe dig med at beskytte din tegnebog. Deltag i samtalen og del dine historier med vores undersøgelseshold på Facebook.