Student Loan Scams drage fordel af College Grads

"Vi føler meget stærkt, at den industri, der opstår, er et nyt sæt af slangeolieoperationer, der drager fordel af låntagere." - Ted Mitchell, under sekretær for uddannelse, U.S. Department of Education

Stater er også blevet intensiveret for at øge bevidstheden om de gratis føderale tjenester, der er tilgængelige for låntagere. Minnesota advokat Lori Swanson sagsøgt det Florida-baserede selskab Student Aid Center, Inc. i juli for at vildledende sine betalt lån konsolidering tjenester til kunder. Californien Attorney General Kamala D. Harris udgivet en forbruger advarsel om "studielån gæld konsolidering svindel" i august efter hendes kontor sagde, at det havde fået en stigning i klager fra bestanddele, der betalte for at få deres føderale lån konsolideret uden at indse, de kunne have gjort det gratis.

Hvorfor konsolidere, og hvordan man gør det gratis

Konsolidering af føderale lån er nyttigt for grads, der har flere lån, som de har svært ved at holde øje med, eller hvis de vil kvalificere sig til bestemte tilbagebetalings- eller tilgivelsesprogrammer. Konsolidering af Stafford-lån til et direkte konsolideringslån vil for eksempel give disse lån mulighed for at opfylde kravene til visse indkomstdrevne tilbagebetalings- og långivningsmuligheder. Hvis låntagere kun har direkte lån, behøver de ikke at konsolidere for at deltage i disse programmer.

Det skyldes, at kun direkte lån er berettiget til at betale som du tjener tilbagebetaling og indkomst-betinget tilbagebetaling - som dækker låntageres månedlige låneregninger på henholdsvis 10% og 20% ​​af indkomsten og tilgive deres lån efter 20-25 år - og offentlige service Loan Forgiveness (PSLF), som forgiver grads resterende udlån, efter at de har arbejdet fuldtidsansatte i offentlig interesse job i 10 år.

Føderal lånekonsolidering virker som denne: Låntagere tager først en oversigt over deres nuværende føderale lån, som findes på National Student Loan Data System, og vælger dem, de planlægger at konsolidere. De ansøger derefter om et direkte konsolideringslån gratis via studentloans.gov, en proces der tager cirka 30 minutter. Under ansøgningsprocessen opregner de de lån, de ønsker at konsolidere, vælger en lånetjenesteyder for deres nye direkte konsolideringslån og vælger en ny tilbagebetalingsplan baseret på, hvad de er berettigede til. Indkomstdrevne planer kræver en separat ansøgning og dokumentation for at kontrollere ansøgerens årlige indkomst.

Låntagere kan ringe til deres studielåner - ligesom Marsh gjorde - eller Lånekonsolidering Information Call Center på (800) 557-7392 for at få hjælp til de vanskeligere dele af processen, som at indsamle nødvendige ansøgningsmaterialer, finde ud af, hvilke lån der er berettiget til konsolidering og valg af en ny tilbagebetalingsplan. Tjenestemænd henviser til tilbud fra fortjeneste virksomheder for at behandle dette papirarbejde for et gebyr som "svindel", fordi det ofte er uklart fra deres reklamer, at undervisningsministeriet tilbyder de samme tjenester gratis.

'Regeringen markedsfører bare ikke dig'

Konsolideringsprocessen kan være forvirrende for grader som Marsh, der hører om tilgivelse af lån og indkomstbaseret tilbagebetaling, men ved ikke, hvordan man kan drage fordel af disse programmer. Selvom de ikke behøver at konsolidere, kan låntagere, der ønsker at skifte til en indkomstdrevet plan, ikke indse, at de kan gøre det gennem deres servicer direkte. Riverwalk Debt Solutions siger, at det fylder hullet og hjælper grader tilmelde sig komplicerede programmer.

"De kunder, vi beskæftiger os med, er mennesker, der enten ikke har tid, de er ikke interesserede i at lære processen, eller de vil bare ikke beskæftige sig med Undervisningsministeriet", siger Kemarie Black, direktør for studielån på Riverwalk. Hvad mere er, siger hun, at selskabet øger bevidstheden om programmerne blandt grader, der ikke ville modtage hjælp til deres studielån ellers.

"Der er mange mennesker, der ikke engang er klar over, at disse programmer eksisterer," siger Black. "Jeg har aldrig set en annonce."

Riverwalk gør det klart, at deres kunder kan få den samme hjælp gratis, siger Black, med ansvarsfraskrivelser i telefonen, i papirarbejdet, som deres kunder udfylder og på deres hjemmeside.

Shelly Bell / Foto af Keith Estep Photography

Men regeringen offentliggør ikke den gratis hjælp lige så effektivt som virksomheder som Riverwalk markedet den betalte sort, siger Shelly Bell, 34, en Alexandria, Virginia-baserede digter og grundlægger af Women Writers Rock, som også næsten betalt Riverwalk for at konsolidere sine lån.

"Regeringen markedsfører bare ikke dig," siger hun. Bell kaldte en hotline, der forbød hende med Riverwalk Debt Solutions efter at hun så en Facebook-annonce om tilgivelse af studielån. En Riverwalk-repræsentant fortalte Bell, at hun kunne betale $ 99 om måneden i fire måneder for at behandle det papirarbejde, det ville tage for at konsolidere sine 57.000 dollar i føderale lån, siger Bell. Repræsentanten fik lånekonsolideringsprocessen til at lyde for Bell for at gøre alene, siger hun.

"Så meget mistillid som vi har til vores regering nogle gange, at hun fortalte mig," regeringen vil ikke hjælpe dig. Du skal bruge os, "gjorde mig meget underlig," siger Bell.

Hun hængte op og begyndte at undersøge online hvordan man styrede sine lån. Hun endte på studentloans.gov, hvor hun fandt telefonnummeret til regeringens Call Consolidation Information Call Center.

"Der var ingen gebyrer, alt blev forklaret og lagt derude", siger hun. "Oplysningerne er ikke engang så svært at forstå, hvis du har nogen, der coaching dig igennem det."

Riverwalk Debt Solutions svarede ikke på anmodninger om kommentarer til Marsh's og Bells sager.