Small Business Success Story: OutSmart Office Solutions og LGBT-certificering

OutSmart Office Solutions 'medejere er homoseksuelle og lesbiske, og de vil have deres kunder at vide det.

George Pieper og Dawn Ackerman's virksomhed er certificeret af National Gay and Lesbian Chamber of Commerce (NGLCC), en Washington D.C.-baseret organisation, der understøtter virksomhedsejere, der er lesbiske, homoseksuelle, bisexuelle og transseksuelle. Som en certificeret HBT-ejet virksomhed kan OutSmart Office markedsføre deres kontorartikler og kontordesigntjenester til NGLCCs samarbejdspartnere: Fortune 500-virksomheder, der har forpligtet sig til at arbejde sammen med forskellige leverandører.

"Vi kommer ud som virksomhedsejere hver dag," siger Pieper. "Vi ønsker ikke at være i skabet for at tjene vores kunder."

OutSmart Office Solutions blev dannet i 2007 og sælger engros kontormøbler, kontorartikler og EcoSmart tonerkassetter, virksomhedens miljøvenlige printertoner. OutSmart Office hjælper også andre virksomheder med at designe, planlægge, oprette og flytte ind i nye kontorrum.

OutSmart Office Solutions medejere Dawn Ackerman, venstre, og George Pieper med Lia Rogers, anden fra venstre, og Christina Raftery, begge fra Office Depot. OutSmarts partnerskab med Office Depot gør det muligt at betjene større kunder.

LGBT-certificering har givet Ackerman og Pieper adgang til et stramt forretningssamfund, muligheder for at mødes og netværk med potentielle kunder og en marketingkrog. Mange virksomheder har interne mål om at bruge en vis mængde hvert år til at købe produkter og tjenester fra minoritetsejede virksomheder. OutSmart Office stiller sig selv som en "forskellig løsning" for disse virksomheder.

"Det er en værdi-tilføjelse, at vi bringer" til kunder, "siger Pieper.

Virksomheden er mager, med Ackerman arbejder i San Francisco, Pieper i Seattle og en yderligere medarbejder i Portland. For at holde overheadomkostningerne lavt, kilder OutSmart Office de kontorartikler, det sælger fra leverandører, i stedet for at have egne lagre og arbejdere til at håndtere opgørelsen. Ackerman og Pieper gør det til et punkt at ansætte andre minoritetsejede virksomheder, en praksis inspireret af LGBT-certificering.

"Før jeg blev certificeret, gjorde jeg bare forretninger," siger Ackerman. "Jeg tænkte ikke rigtig på, hvordan eller hvem jeg havde forretning med."

Fordelen ved certificering

Certificeringsprogrammet er en del af NGLCCs leverandørmiversitetsinitiativ, der har til formål at forbinde HBT-virksomheder med virksomhedens forsyningskæder. Certified LGBT-virksomheder får mulighed for at etablere netværk med NGLCCs 140 virksomhedspartnere, herunder IBM, American Airlines, Chevron, FedEx, Google, Kellogg, Office Depot, Pepsico og PG & E. At være certificeret garanterer ikke kontrakter med disse virksomheder, men det er en måde for små virksomheder at differentiere sig og blive bemærket af virksomheder, der søger forskellige forretningspartnere.

Certificerede virksomheder er inkluderet i en database, som NGLCCs samarbejdspartnere kan få adgang til, når de leder efter leverandører. Certificerede virksomhedsejere kan også få parret med mentorer til at hjælpe dem med forretningsudvikling, og de kan deltage i netværksbegivenheder med repræsentanter for virksomhedens leverandør diversitet og personer fra andre HBT-ejede virksomheder.

"Certificering er meget som en værktøjskasse," siger NGLCC Supplier Diversity Manager Brent Stewart. "Inden for værktøjskassen er der mange værktøjer, du måske eller måske ikke bruger, alt efter hvad du forsøger at gøre med din virksomhed."

Der er 1,4 millioner HBT-ejede virksomheder i landet, NGLCC estimerer, men kun 650 af dem er certificeret. Ackerman og Pieper var blandt de første virksomhedsejere, der skulle certificeres, da programmet startede i 2004. Ackerman siger, at OutSmart Office voksede med 50% i sit første år på grund af certificering, og hun vurderer, at 75% af virksomhedens bruttoindtægter i 2014 var et resultat af sin certificering og involvering med HBT-kamre.

Finansielle udfordringer

Som de fleste småfirmaere har Ackerman og Pieper konfronteret deres udfordringer. For en kunne de ikke have forudsagt, at den store recession ville ramme lige efter at de startede virksomheden. Penge var stramme i deres første par år i erhvervslivet.

"Finansiering er altid et problem," siger Ackerman. "Du kan sælge og sælge og sælge, og du tjener fortjeneste, men cash flow er en meget anden historie."

På et tidspunkt i 2008 mistede virksomheden tre måneders ordrer, fordi cash-strapped kunder tog fat på kontormøbler ordrer, siger Pieper. Bankerne lavede ikke meget udlån, så OutSmart Office stolte på kreditkort og personlige kreditkort for finansiering.

"Du kunne ikke gå til en bank som en lille virksomhed uden at binde dit personlige hus til det," siger Pieper. "De ville bare ikke se på dig."

Ackerman søger for øjeblikket en microloan, støttet af Small Business Administration i USA, gennem Work Solutions, en San Francisco-baseret nonprofit långiver, der prioriterer lavindkomst- og kvinde- og minoritetsejede virksomheder. Lånet vil give kontanter OutSmart Office skal købe møbler for at fuldføre en stor kontrakt, som den for nylig vandt med University of Washington.

At være en LGBT-certificeret virksomhed har hjulpet OutSmart Office med at opretholde en stabil strøm af kunder, hvilket gør det muligt for virksomheden at holde sig flydende, selvom økonomien tankede. Ackerman og Pieper har fundet mange kunder gennem deres forhold til LGBT-kamre, især Office Depot.

Partnerskab med Office Depot

OutSmart Office's certificering førte til et partnerskab med Office Depot, som har givet OutSmart Office muligheden for at konkurrere om kontrakter med større virksomheder, som den ellers ikke ville kunne klare. Pieper og Ackerman mødte for første gang Office Depot-repræsentanter på en NGLCC-konference i 2009, hvor de lærte om Office Depot's Tier One-program. Programmet tillader OutSmart Office's kunder at købe noget, Office Depot sælger via OutSmart Office. Partnerskabet gavner begge parter: Office Depot kan holde forretninger fra kunder, der ønsker at arbejde sammen med en lille, forskelligartet leverandør, og OutSmart Office behøver ikke konkurrere med branchens virksomhedskæmpe.

"I stedet for at byde imod dem, går vi til bordet med dem," siger Ackerman.

OutSmart Office blev underskrevet som Office Depots første LGBT-partner i 2010. Inden for partnerskabet samarbejder OutSmart Office med kunderne, håndtering af fakturaer og kundeservice. Kunder betaler OutSmart Office, og OutSmart Office betaler Office Depot for at levere opgørelsen og håndtere leveringen. Desuden begyndte Office Depot at sælge OutSmart Office's originale EcoSmart Toner i Office Depot-butikker i 2013.

"Vi hjælper OutSmart Office med at opfylde målene for store kunder, der har krav til direkte udgifter med forskellige leverandører," sagde Christina Raftery, Office Depots øverste leder af Tier 1-partnerskaber, i en email til Investmentmatome.

Sådan bliver du certificeret

For at blive certificeret som en HBT-ejet virksomhed skal din virksomhed være mindst 51% ejet og ledet af en person, der er lesbisk, homoseksuel, bisexuel eller transgender. Certificeringsansøgningen er designet til at bekræfte, at dette er sandt, ikke at kontrollere, om din virksomhed er økonomisk forsvarlig. (Se Investmentmatomes trinvise vejledning til LGBT-certificering, og lær om fordelene ved at deltage i et LGBT-handelskammer.)

At oprette en konto på my.nglcc.org. Du starter med at udfylde en forretnings profil, der indeholder grundlæggende identificerende oplysninger om din virksomhed, tre referencer og et CV eller bio for hver LGBT-ejer af din virksomhed. Du skal også vise bevis for HBT-status, som kan være et ægteskab eller et nationalt partnerskabscertifikat, et brev fra et NGLCC-affilieret kapitel eller en notat fra en læge, der bekræfter en kønsfordelingsprocedure, blandt andet.

Når du er en certificeret HBT-ejet virksomhed, kan du deltage i et orienteringswebinar, der forklarer, hvordan du får mest ud af din certificering ved at udnytte netværksbegivenheder, stipendier og virksomhedspartnerskaber. Du kan også registrere dig hos NGLCCs samarbejdspartnere via MyNGLCC-databasen, så de kan finde din virksomhed, når de søger at ansætte en forskellig leverandør.

For mere information om, hvordan du starter og driver en virksomhed, skal du besøge Vores websted Small Business Guide . Gratis, personlige svar på spørgsmål om start og finansiering af din virksomhed kan du besøge Lille virksomhed afsnit af Investmentmatome's Ask a Advisor-side.

Teddy Nykiel er en medarbejderforfatter, der dækker personlig økonomi til Investmentmatome . Følg hende på Twitter @teddynykiel og på Google+ .

Foto med tilladelse til OutSmart Office Solutions.