Hvad foregår der med Bitcoin?

Bitcoin er blevet grim. Meget grim.

De første rumblings kom sidste sommer, da Mt Gox, den største bitcoin udveksling på det tidspunkt, begyndte at trække sine fødder møde indløsninger. I november ventede nogle mennesker uger for at få deres tilbagetrækningsanmodninger hædret. Mange ventede tre måneder eller mere for deres penge … mens bitcoinpriserne steg. Hvis Mt Gox var en bank eller værdipapirforhandler, ville det for længe siden have tjent kontrol med flere regulerende agenturer. Men Mt Gox er ingen af ​​disse ting.

Mt Gox, online-depotet for milliarder dollars værd af den belejrede, nationløse digitale valuta, er faktisk forfader til et online-websted, der blev lanceret i 2007, hvor nørder og nørder kunne handle Magic ™ -kort - et populært fantasy-kortspil.

Jed McCaleb, grundlæggeren af ​​webstedet, læste en artikel om Bitcoin et eller andet sted og skrev nogle kodeer, der vendte sit spillekortsted til en ureguleret online valutaudveksling. Og til sidst solgte det 88 procent af det til en fransk statsborger, der hedder Mark Karpeles. Stedet voksede under Karpeles, og omsider håndterede mere end 70 procent af verdens bitcoin float - samler millioner af dollars i teoretiske aktiver, givet bitcoins valutakurser - men arbejder stadig i et regulatorisk vakuum.

Denne meget er ved design. Bitcoin aficionados var generelt forsigtige med ikke at tiltrække regulator opmærksomhed. Blandt de vigtigste attraktioner i bitcoin var dets uafhængighed fra regeringer og centralbanker.

Mt Gox led en alvorlig sikkerhedsbrud i 2011, hvor en hacker overførte en masse bitcoins til sig selv til en øre pr. Bitcoin, og derefter begyndte at sælge dem. En række store konti spiste tabet, men prisen blev normal igen om få minutter, så skaden kunne begrænses.

Der var også en række tænderproblemer, som tilskrives programmering snafus eller forvirring med andre online-udvekslinger. Men i virkeligheden var der en kræft, der allerede spiste væk ved Mt Gox og bitcoin indefra. Tyve, hackere eller insidere havde penetreret netværket på en eller anden måde og stjal $ 400 millioner.

I mellemtiden, selvom Mt Gox gik igennem sin dødsstråle, kom Autumn Radtke, en Wisconsin-indfødt og administrerende direktør for en anden bitcoin-udveksling, First Meta, op i sin lejlighed i Singapore. Hun var 28. Singapore embedsmænd har endnu ikke annonceret en officiel dødsårsag, men tidlige indikationer synes at pege på selvmord.

Flexcoin, en anden bitcoin-udveksling ud af Canada, hang også i løbet af denne uge efter at have meddelt at hackere havde gennemboret sine servere og stjal alle sine "hot wallet" bitcoin - $ 600.000 værd ved den daværende valutakurs. (Virksomhedens kunder, der havde bitcoin på servere, der ikke var forbundet til internettet, tabte ikke penge. Hackeren kunne ikke komme til disse konti.)

"Flexcoin har gjort ethvert forsøg på at holde vores servere så sikre som muligt, herunder regelmæssig testning. I vores ~ 3 års eksistens har vi med succes afvist tusindvis af angreb. Men i sidste ende var det simpelthen ikke nok, "sagde firmaet i en erklæring, der blev indsendt online.

"Da det var vores lille firmas død, efter de uendelige arbejdstimer, vi har lagt i, var det aldrig vores hensigt. Vi har mislykkedes vores kunder, vores forretning og i sidste ende Bitcoin-samfundet."

Mens vi endnu ikke ved hvad der førte til fru Radkes selvmord - forudsat det var en selvmord, har bitcoin været under sofistikeret angreb i lang tid. Flexcoin-ledere meddelte, at de faktisk havde afvist tusindvis af angreb over deres tid i drift, før hackere fandt fejlen og udslettet dem.

Bitcoin havde en god chance for at trække igennem intakt, hvis skaden var begrænset til problemer på Mt Gox. Den stjålne bitcoin var betydelig, men udgjorde 6 procent af verdens flyde. Nogle spillere var glade for at se Mt Gox gå, som det skete.

Bitcoin bjørne har hævdet, at det bredt distribuerede computer minedrift og oplagringssystem, der var bitcoin største styrke og tiltrækning kan blive dens fatale fejl: Kryptering og firewall teknologi på disse små innovative internetudvekslinger er bare ikke op til opgaven at afværge verdens mest sofistikerede og bestemte cyberkriminelle og statslige cyberkrigsforeninger, der måske har været sammen med at stjæle så meget bitcoin som de kunne - og uden tvivl sælge det før ordet slap ud. Megan McArdle, der skriver til Bloomberg, skrev, at Mt Gox-smelten "staver til døde for bitcoin".

Rapporter fra Bitcoins død er blevet overdrevet overdrevent

Mens bitcoin trækkede tilbage fra sin tidlige decembertop, og den er faldet i februar sidste år, har prisen genoprettet noget i marts, til niveauer den var i midten af ​​november - før de fatale problemer hos Mt Gox og Flexcoin blev opdaget. På pressetid handlede bitcoin i $ 667-sortimentet.

Vil vi få flere udvekslinger ned til tyveri og bedrageri? Uden tvivl er andre udvekslinger rettet mod onlinekriminelle og måske statslige aktører som vi taler. Og uden tvivl disse udvekslinger selv krymper for at oksekød op deres firewalls og kryptering sikkerhed og stramme op deres kode. De kan alle forvente de meget hårdeste modstandere i hackerbranchen, og de vil ikke lade op snart.

Bitcoin virker mere sikker, hvis du holder din digitale mønt offline - det vil sige ikke forbundet til internettet. Hold det i en offline harddisk, der ikke engang er tilsluttet computeren - og så mister du ikke den harddisk!

I mellemtiden er bitcoin meget god på én ting: Overførsel af store summer penge rundt om i verden, billig, med næsten perfekt anonymitet. Det er bitcoins unikke værdi proposition - og det ser ud til, at denne værdi proposition er tilstrækkeligt værdifuld for en kritisk masse af mennesker for at udholde den betydelige prisvolatilitet og risikoen for hacker tyveri.

Læs mere fra Investmentmatome

• Bedste lager sektorer i 2013: Sundhedsvæsen og forbrugernes diskretionære aktier op over 30%

• Sådan finder du den bedste bilforsikring

• TurboTax vs H & R Block: Sådan gemmes denne skattesæson

Bitcoin billede med lov af Shutterstock