Stater spiller Whac-A-Mole med Student Loan Relief Scams

Efter forbrugerprojektet LLC blev udvist fra andre kvartaler, fungerede callcenteret fra en Coral Gables, Florida, en struktur kendt som Darth Vader-bygningen for sit hulkeglens sortglas. Richard Læs / Investmentmatome

Lake Worth, Florida - Georgiens advokatforvalter tvang forbuddet mod et Florida-studielåns gældslettelsesfirma sidste år, at han fandt svigagtig, krævede bøder og kundetilskud.

Alligevel Akademisk Gæld Alliance LLC, som opkræver låntagere til at forberede lånreduktionsansøgninger, de kunne arkivere gratis online, fortsætter med at operere overalt fra sit callcenter i Floridas Palm Beaches, en region hvor nationale gældslettelser svindler op som kudzu.

Som mange penaliserede studielåntilpasninger kan administrationspartner Richard Eyring II tale fra erfaring i rådgivere. Han indgav kapitel 7 konkurs i 2007, ifølge Maryland offentlige registre.

Eyring og hans forretningspartner, Blaine Burdette, siger, at blandt mange konkurrenter står deres firma ud for virkelig at hjælpe låntagere.

"Der er en sort sky over denne branche, men vi er et skinnende lys," sagde Burdette. "Vi føler, at det, vi gør, er umagen værd, fordi mange af de mennesker, der kommer til os, er på deres sidste ånd" økonomisk.

Ved at sætte Burdette's krav om godt arbejde ud, er hans syn på industriens omdømme uden tvivl. Virksomheder lovende gældslettelse siphoning millioner af dollars fra finansielt nødlidende låntagere som studielån stiger til næsten $ 1,4 billioner, har en Investmentmatome undersøgelse fundet.

Scammers profit ved at lokke kæmper låntagere med løfter om at sænke eller tilgive gæld.

I bedste fald registrerer falske gældslettelsesselskaber debitorer for offentlige programmer, som de kunne få adgang til gratis online. I værste fald får virksomheder tilladelse fra låntagere til at få adgang til deres lånekonti, derefter ændre adgangskoder og lade betalinger bortfalde, hvilket fører til beslaglæggelse af skattereduktioner, garneret løn og ødelagt kredit.

For at advare forbrugerne flagger en ny Investmentmatome-studielånsliste mere end 130 virksomheder, der er undersøgt, sagsøgt eller straffet af embedsmænd eller dommere eller bedømt D eller F af Better Business Bureau. Andre er opført for at samle betydelige skattelettelser, fordi de har ejere, der ikke har styret deres egne gæld eller ejer egne selskaber med sådanne problemer.

Føderale tilsynsmyndigheder har undladt at slå ned på bedrageriske virksomheder, der opererer landsdækkende, Investmentmatome fundet i en landsdækkende gennemgang af offentlige dokumenter. Statsadvokater generelt har forbudte virksomheder, men som med Academic Debt Alliance er virksomhederne ofte fri til at drive forretning i andre stater.

Virksomheden 'lover verden'

Virksomheder der laver gældslettelse, retter sig mod de mest finansielt usikre låntagere blandt landets 44 millioner studerende låntagere.

Deanne Theodore, en 50-årig National Louis University-alumnus i Chicagos vestlige forstæder, havde omkring 100.000 dollars i lån fra sin MBA-grad, da en familie fortalte hende om First American Tax Defense LLC, et Delaware-selskab, der tilbyder gældshjælp.

"Det selskab lovede verden", sagde Theodore, der sagde en første amerikansk rep fortalte hende, at han kunne halvere sine månedlige betalinger. Første amerikaner debiterede omkring $ 1.000, sagde hun, før hun indså, at virksomheden ikke leverede noget, hun ikke kunne gøre ved at ansøge om låneprogrammer fra US Education Department.

En privat detektiv, Theodore følte sig ydmyget ved at blive slået. Hun indgav en klage til Illinois Attorney General Lisa Madigan's kontor og modtog en refusion. "Det er forfærdeligt," sagde hun, "hvad vi som mennesker gør med hinanden."

Madigan, en af ​​landets mest aggressive anklagere for studielånsbedrägeri, opnåede en domstolsafgørelse i 2015, der forbød første amerikaner i sin stat. Men som med Academic Debt Alliance indrømmede aftalen, der var underskrevet af firmaets repræsentanter, ingen fejl og lod venturevirksomheden være fri til at operere i alle 49 andre stater.

Washington's advokatgeneral har pålagt lignende aftaler på 15 udenlandske virksomheder i det sidste år. Bob Ferguson har bestilt $ 1,2 millioner i tilbagebetaling - kun til beboere i Washington.

Academic Debt Alliance overholder tilbagesendelsesordren

I Florida siger lederne af Academic Debt Alliance, at de møder en deadline hver måned for at udstede refusioner.

"Vi har kæmpet for at gøre det, men vi har ikke noget problem at overholde," sagde Eyring, administrerende partner.

Eyring, Burdette og Melissa Burns, en tredje medieindehaver af akademisk gældsalliance, skal betale månedlige rater gennem oktober for at returnere i alt 27.000 dollars til georgiens kunder.

I henhold til vilkårene i overholdelsesaftalen proklamerer hver side på selskabets hjemmeside i mindst 12-punkts fedttype: "Disse tjenester er ikke tilgængelige for georgiens indbyggere."

Academic Gælds medejere beskriver deres venture, der blev grundlagt i 2014, som en opstart med møbler købt på Ikea. Det er lille sammenlignet med konkurrenter, der angiver 100 eller flere telemarketers.

Eyring, der faktureres på LinkedIn som en tidligere realkreditinstitut, fører tilsyn med otte call-center medarbejdere i tre tilstødende kontorer med udsigt over en parkeringsplads. "Dette er en god service til folk, der er rigtig travlt," sagde han.

Virksomheden er en anden handling for Eyring, der opførte aktiver på kun $ 3.000 - tøj, en bærbar computer og to ure - og forpligtelser på $ 93.000 i hans konkursprocedure. Som en betingelse for indgivelsen underskrev Eyring en svoreterklæring, der sagde, at han var blevet orienteret om muligheder for at modtage kreditrådgivning.

Ifølge Georgiens advokatkonsulent tilbød Eyring og hans partnere budgetrådgivning, gældsforvaltning eller andre tjenester, der ulovligt og fejlagtigt repræsenterer produkter og overbelaster forbrugerne.

Partnerne bestred ikke anklagers udtalelser. Eyring siger, at hans økonomiske historie er irrelevant, fordi han ikke personligt taler med kunder eller rådgiver dem.

"Folk, jeg ansætter, ingen af ​​dem har konkurser," sagde Eyring. "De er alle licensierede, de har telemarketinglicenser" af Florida Department of Agriculture and Consumer Services, sagde han.

Burns sagde, at hun er kendt Eyring, da de deltog i Ohio Wesleyan University. Hun arbejdede på en ny dag i et fjerde kontor på et skrivebord toppet af en skive af manila filmapper. Skilt med en datter på college, sagde Burns, at hun mødte Burdette gennem sin kone, der holdt en hest på hendes ejendom.

"Vi har folk kalder i tårer" om deres studielån, sagde Burns for nylig. Hun sagde, at selskabet havde landet 14 nye kunder den foregående dag.

Eyring sagde Academic Debt finder kunder ved at besøge skoler og betale tredjeparts lead generatorer. Han sagde, at han ikke havde nogen idé om, hvordan "lead gen" -firmaerne fandt studielånsholdere.

"Alt jeg ved er, vi betaler dem, og de får folk," sagde Eyring.

Burns sagde, at hun ønskede, at virksomheden kunne have råd til ekspertise inden for søgemaskineoptimering. Virksomheden kunne lande flere kunder ved hjælp af den digitale alkymi, der skubber websteder højere i web-søgeresultater, sagde hun.

Burdette sagde, at mangelfuld lånevirksomhed og udbredt forvirring vedrørende tilbagebetalingsmuligheder har skabt en hytteindustri af gældsjusteringer.

"Vi målretter lærere, sygeplejersker, folk, der kvalificerer sig til offentlige tjenestemand tilbagebetaling planer," sagde han. "Du kan gøre det på egen hånd gratis. Vi fortæller vores kunder det."

Millioner dollar virksomheder

Et svigagtigt studielåns gældsjusteringsselskab kan hæve mere end $ 1 mio. Om året, hvilket dømmes ved tilbagebetalingstal og domstolsaflæggelser, der involverer andre selskaber, som Investmentmatome gennemgik.

Consumer Assistance Project LLC, et firma i Florida lukket af embedsmænd, opkrævede mere end 400 kunder mindst 250 dollar om måneden, der bringer mindst $ 1,2 millioner om året, Florida Court records show.

Restitution tal giver et andet vindue på omfanget af svig.

San Diego-baserede Libre Technologies Inc. skal returnere $ 370.000 opnået fra 323 Washington beboere i henhold til en samtykkeerklæring. Massachusetts tvinger $ 160.000 i restitutioner fra Libre til mere end 400 statsborgere.

"Vores repræsentanter er hjælpsomme, troværdige og højtuddannede i dokumentbehandling," siger Libre / Student Loan hjemmeside. "Vi vil gerne føje dig til listen over tilfredse kunder."

Med ingen licenskrav i mange stater er branchen åben for alle. Offentlige journaler afslører, at mange virksomhedsejere har ternet historier, hæve skattelettelser og indgive konkurs.

Låntagere, der gav personlige økonomiske detaljer til Student Debt Relief LLC, en St. Petersburg, Florida, firma, hvis websted har lukket ned, kan være overrasket over at vide om ejerens baggrund.

Florida Court records viser, at Toron "Tory" Larkins har flere felony overbevisninger for kokain handel og besiddelse og en overbevisning for manglende redeliver leasede ejendom. Larkins tjente 15 måneder for seks af kokaindomfældelserne, før de blev frigivet i 2012, ifølge Florida Department of Corrections-optegnelser.

Californiens gældsregulatorer Consolifi Inc. og Performance Settlement LLC og deres ejer, Daniel Crenshaw, har afholdt skattelettelser, nogle i titusindvis af dollars, viser offentlige optegnelser.

Kenneth Talbert, ejer af Broadsword Student Advantage LLC, et Texas-selskab, der sagsøges af Illinois, har samlet næsten 2 millioner dollars i føderale skattelettelser siden 2006, viser offentlige optegnelser.

Illinois retssagen beskylder Broadsword at opkræve forbrugere for gældslettelser til rådighed gratis. Virksomhedsagenturer fik kunderne til at give dem adgang til lånekonto og derefter begrænset kommunikation mellem forbrugere og gældsforvaltere, fremsatte 2014-klagen.

Talbert nægtede i et interview, at selskabet foretog gældsafvikling. "Alt firmaet gjorde udfyldte formularer for folk," sagde Talbert og hævdede dræbnet dræbt Broadsword.

De eneste enheder Broadsword hurt var lån-servicering virksomheder, ved at fjerne låntagere fra dyre betalingsplaner rentable for servicers, sagde han. "Nu er der nogle skurke," sagde han.

På Capitol Hill er medlemmer af kongressen dræbte langs parti linjer.

Nogle demokratiske lovgivere går ind for en nedbrydning. Men republikanerne udtrykker mindre interesse for lån til gældsjustering af studielån under præsident Donald Trumps administration med Betsy DeVos som uddannelsessekretær.

Demokrater på det amerikanske husudvalg for tilsyn og regeringsreform siger, at de vil ringe til virksomhedsledere for at vidne under en høring. Republikanernes stemme skepsis midt i partisk bickering.

På et husovervågningsudvalg, der hørte 3. maj, forklagede lovgivere rovdyr og pressede en topuddannelsesofficer til at forklare manglen på håndhævelse.

"Noget herom, det tårer bare i mit hjerte," Rep.Elijah Cummings, D-Md., Sagde under retsmødet. "Det ville være lovlig fejlbehandling for os at ikke beskytte disse studerende."

James Runcie, daværende forbundsadministrationschef for uddannelsesafdelingen, fortalte Cummings, at gældsjusteringerne skjuler bag låntagernes fuldmagtsaftaler, der giver virksomheder adgang til lånekonti.

Runcie sagde, at nogle virksomheder har ændret kontoindstillinger for at blokere kommunikationen mellem gældsbeviserne og låntagerne, og derefter lomme penge, som kunderne gav dem til lånbetalinger.

"Den tvivlsomme karakter og værdi af disse tjenester er ikke noget, vi polerer," sagde Runcie, der derefter trådte tilbage fra agenturet. "Vi har ingen kontrol over disse enheder."

Rep. Jamie Raskin, D-Md., Spurgte Runcie, om udnævnelsen af ​​en føderal studielånombudsmand kunne beskytte låntagere mod rip-offs.

"Den overordnede institutionelle forstand, jeg får, er en af ​​grundlæggende passivitet og reaktivitet over for begivenheder frem for at komme ud af det," sagde Raskin.

Sen. Elizabeth Warren kritiserer også agenturet.

"Uddannelsesafdelingen skal gøre mere for at holde lovlige lånevirksomheder ansvarlige for at hjælpe eleverne, så de ikke falder ind i svindlere, der venter svindlere, for at få hjælp, som de studerende skal modtage gratis," sagde Warren, en Massachusetts-demokrat.

Uddannelse embedsmænd nægtede at kommentere for denne historie.

US Consumer Financial Protection Bureau arbejder for en anden vinkel og forsøger at få store onlinefirmaer til at blokere reklamer for falske studielåns gældslettelsesfirmaer. Men to år efter at have sendt et brev til Google, Facebook, Yahoo og Bing, har agenturet ikke fået annoncer trukket ned, som nogle søgemaskiner har blokeret reklame for payday lån.

"Vildledende og vildledende annoncer er ikke acceptable, herunder dem til svigagtig gældslettelse i studielån," sagde en talsmand for Yahoo, der nægtede at blive identificeret.

Men Yahoo havde ingen detaljer om de skridt, der blev taget for at blokere sådanne annoncer. En talsmand for Microsoft, Bings ejer, nægtede at kommentere. Google og Facebook reagerede ikke på forespørgsler om interview.

Richard Read er en medarbejderforfatter på Investmentmatome, en personlig finanswebside. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Reportere Teddy Nykiel og Alex Richards bidrog til denne historie.

Den nye Investmentmatome Student Loan Watch List advarer forbrugerne om gældsjusteringsselskaber for at undgå.

Denne opdaterede historie præciserer, at Academic Debt Alliance LLC og dets ejere indgik en aftale med Georgiens advokatadvokat og accepterede at ophøre med at yde gældsjusteringstjenester til forbrugere i staten og betale en bøde og tilbagebetaling til tidligere kunder. Aftalen blev indleveret til en domstol, ikke bestilt af advokatmanden eller retten.