Det er en gruppe af virksomheder, lande eller andre enheder, der er enige om at arbejde sammen at påvirke markedspriserne ved at kontrollere produktion og salg af et bestemt produkt.

Sådan virker det (Eksempel):

Karteller er tilbøjelige til at komme fra oligopoliske industrier, hvor et par virksomheder eller lande genererer hele forsyningen af et produkt. Denne lille produktionsbase betyder, at hver producent skal evaluere sine konkurrenters potentielle reaktioner på bestemte forretningsbeslutninger. Når oligopolerne konkurrerer på pris, har de en tendens til at drive produktets pris over hele industrien ned til produktionsomkostningerne og derved sænke overskuddet for alle producenter i oligopolet. Disse omstændigheder giver oligopoler et stærkt incitament til at samle sig for at maksimere deres fælles fortjeneste. Medlemmer af et kartel er generelt enige om at undgå forskellige konkurrenceregler, især prisnedsættelser. Medlemmer er også ofte enige om produktionskvoter for at holde udbudsniveauet nede og priserne op. Disse aftaler kan være formelle, eller de kan bestå af simpel anerkendelse af, at konkurrencereglerne vil være skadelige for branchen.

Ironisk nok har hvert medlem af et kartel et økonomisk incitament til at snyde over eventuelle ulovlige aftaler. For eksempel kan nogle virksomheder eller lande vælge at snyde på produktionskvoter - derved sætte dem i stand til at sælge mere af et bestemt produkt til højere priser (priser, der naturligvis drev kunstigt højere, når andre medlemmer overholder den aftalte produktion kvoter). En anden måde, som medlemmer ofte snyder på kartellet, er at sænke priserne. En uopdaget prisnedskæring vil hjælpe et firma til at tiltrække kunder, der køber fra de andre medlemmer, samt kunder, der ikke køber produktet overhovedet. Nogle af disse prisjusteringer kan være subtile, herunder bedre kreditvilkår, hurtigere levering eller relaterede gratis tjenester.

Karteller har mindre kontrol end monopoler, hvor kun et firma eller et land manipulerer levering. Af denne grund er priserne i oligopolistiske industrier generelt ikke så høje som de ville være på monopolniveau. Men priserne ligger sædvanligvis godt over dem, der eksisterer på rent konkurrencedygtige markeder. Hvorfor er det sager:

Føderale antitrustlove, især Sherman-loven, gør karteller og ulovlig aktivitet ulovlig i USA. En af verdens mest kendte karteller er Organisationen for Olie Eksportlande (OPEC).

Karteller er mest effektive, når efterspørgslen efter kartellets produkt ikke er meget priskänslig. Derfor er karteller mere effektive på kort sigt; På lang sigt bliver priserne ofte elastiske, da forbrugerne finder billigere erstatninger for produktet. Desuden fører efterspørgselens volatilitet normalt til uenigheder inden for karteller angående grænser for produktion og kapacitet. Desuden er incitamentet for fondsmedlemmerne til at snyde på deres aftaler ofte højt, og det kan føre til yderligere konflikter og vanskeligheder med at opretholde kartel-enhed.

Karteller holder også ikke længe i industrier med lave adgangsbarrierer. I disse typer industrier reducerer truslen om potentielle rivaler generelt de gevinster, der skal hidrøre fra kollusiv adfærd. Selvom nye producenter kan deltage i et kartel, når medlemsniveauet stiger, gør det ofte vanskeligere kommunikation, forhandling og håndhævelse.